Несколькими днями ранее, когда Кинри пришел к старой женщине с предложением, она поначалу отнеслась к нему весьма скептически. Кинри не мог толком объяснить, каким образом на него снизошло озарение – это выдало бы его с головой. Но во сне он вдруг увидел ключ к успеху: узелки на память, что завязывали шаманы льуку, напомнили о веревке-карте, а трубы Пэа помогли представить механизм, которым можно было бы управлять, проводя сквозь него узелки и насечки…
Юноше пришлось соорудить несколько пробных моделей, чтобы убедить наставницу. Когда было доказано, что замысел работает, они научили плотников Види копировать нужный механизм, а сами принялись вязать веревки-карты для каждого стола.
Когда Рати заканчивала инструктировать тележку, то отправляла ее обратно в ресторан с блюдами для нужного стола. Тележка доезжала прямо до стола и утыкалась в него, после чего останавливалась. От удара отверстие для песка временно закрывалось. Когда гости забирали тарелки и подтверждали получение заказа (по желанию они также могли покормить «водителя»), то отмечали это все на тех же восковых табличках, складывая их в приемник. Под весом табличек срабатывал переключатель, вновь открывая выход песку, и тележка укатывалась обратно на кухню, где ее заново инструктировали и отправляли к другому столу.
Время от времени тележки застревали в щелях и сталкивались. Кинри, Лодан и Одуванчик внимательно следили за ними и быстро разрешали эти недоразумения.
Сэка расхаживал по «Великолепной вазе», интересуясь впечатлениями гостей. Некоторые выражали недовольство тем, что нужно самим отмечать заказы и забирать тарелки, а кое-кому не слишком понравилась одна невоспитанная мартышка, передразнивавшая посетителей. Но большинство клиентов были в восторге от чудесного и столь необычного обслуживания. Животные помогали людям расслабиться, и слухи о предполагаемом проклятии, обрушившемся на заведение вдовы Васу, быстро забылись.
Сэка поднялся на свою башню. Набравшись впечатлений, он не скупился на поэтические эпитеты в адрес оригинального обслуживания в «Великолепной вазе».
Все больше и больше зрителей, слушая комментарии ведущего, любуясь невиданными светильниками и механическими быками, звали своих друзей присоединиться к ним. Толпа посетителей росла и росла, и вскоре аудитория Сэки и Пимиэ стала не меньше, чем в «Сокровищнице».
Токо давиджи в панике сообщили Тифану Хуто, что еще на самом первом этапе, на стадии закусок, ужин в «Сокровищнице» грозил пойти прахом.
На этот раз вина лежала не на персонале. Подавальщики – бывшие крупье, танцовщицы, музыканты, гардеробщики, счетоводы, складские работники – осваивали новую профессию по ходу вечера (невзирая на постоянное вмешательство Тифана). Они научились делать пометки, объединялись, чтобы разносить тяжелые подносы, и первоначальный хаос постепенно улегся.
Проблема возникла на кухне.
Поскольку во втором раунде еда не являлась предметом оценок, гости были ограничены в выборе четырьмя блюдами, каждое из которых спокойно мог приготовить и повар средней руки. Но Модзо была перфекционисткой, и меню показалось ей слишком примитивным. Всю неделю перед состязанием она ходила к Тифану и предлагала улучшить блюда, настойчиво требуя, чтобы он добился разрешения у судей.
– Я творец! – заявляла Модзо, по-детски топая ножкой. – И не могу работать в таких условиях. Объясните жюри, что нельзя подавать простые каменные ушки, когда есть грибы-гомункулы! И почему мы должны кормить судей вареньем из обезьяньих ягод, если можем подать «Пир госпожи Рапы»?
– Дорогая Модзо, – пытался урезонить ее Тифан, – оба ресторана должны готовить одинаковые блюда. Где вдова Васу возьмет грибы-гомункулы? А где ты сама раздобудешь приспособление для приготовления этой их ледяной сливочной смеси?
– Не важно! – Девочка вконец вышла из себя, схватила тарелку и разбила ее об пол, заставив собеседника подпрыгнуть. – Дайте им гомункулов! У вас все равно излишки. И купите у них приспособления для «Пира госпожи Рапы»!
Тифан даже в шутку не готов был задуматься о том, чтобы хоть чем-либо поделиться со вдовой Васу.
– Пожалуйста, не горячись. В этом раунде еда не имеет значения. Просто готовь по меню.
– «Просто готовь по меню»?! – Модзо разбила еще одну тарелку. – У меня голова идет кругом. Подумать только: мне, потомку Суды Му, говорят, чтобы я работала как какой-то армейский кашевар! Мне… трудно дышать. Врача! Немедленно позовите мне лекаря! А лучше двух или трех!
Тифан уже хотел было вновь прибегнуть к угрозам против семьи Модзо, чтобы заставить девочку повиноваться, но передумал. Зачем тратить время на убеждение упрямой поварихи, когда еда в этом раунде не важна? Благодаря паровым булочкам он уже получил от Модзо все, что хотел… Поэтому хозяин «Сокровищницы» заявил, что в грядущем раунде она вообще не будет готовить.
