Мати стояла за главной станцией и направляла нож в механической руке – словно мать, обучающая ребенка готовить, – нарезая зимнюю дыню на равномерные кусочки. Движение ножа передавалось по механической руке к балке и при помощи передаточного механизма сообщалось девятнадцати другим ножам, нарезавшим еще девятнадцать зимних дынь (специально отобранных по размеру), лежавших на девятнадцати разделочных досках.
Мати была вроде кукловода для двадцати синхронно работающих марионеток. Когда она резала, резали двадцать ножей зараз. Когда она снимала крышку, двадцать кастрюль одновременно выпускали пар. А когда размешивала, то двадцать ложек дружно вращались в котелках. Уборщик и судомойка бегали туда-сюда, выполняя более сложную работу, которую не могли повторить машины: выкладывали ингредиенты, перебирали побеги лука-шалота, убирали отходы, непременно образовывавшиеся, если Мати начинала действовать слишком быстро и механические руки не поспевали за ней.
– Чудеса, да и только! – воскликнул Пимиэ.
– Здесь использованы давно известные технологии, – пояснила Рати Йера, обращаясь преимущественно к Сэке. – Вы наверняка видели подобное в академии. У вас были занятия по архитектуре, где требовалось увеличить маленький рисунок? Полагаю, вы пользовались «копировальной машиной», изобретение которой приписывают На Моджи. Она построена на принципе механической связи между кистью, которой вы обводили линии на существующем рисунке, и чернильным пером, воспроизводящим рисунок в большем формате.
– Да, я помню такую машину, – кивнул Сэка. – Но у вас тут масштаб посерьезнее… Просто невероятно.
– При должной практике нет ничего невероятного, – ответила Рати Йера. – Такими же приемами пользуются уличные артисты в Боаме, когда танцор исполняет танец с вуалью, а десять механических кукол синхронно повторяют за ним движения.
– Это лишь на словах все выглядит легко, – проворчала Мати, не отвлекаясь от готовки. – Я всю голову сломала, придумывая, как упростить рецепты, чтобы свести приготовление к череде простых действий, которые эти бестолковые механические прибамбасы смогут повторить. Но с таким количеством работников другого выхода просто не было.
– Но я же говорила, – с гордостью заявила Рати. – Все, что можешь сделать ты, могут научиться делать мои машины. Нужно было лишь разложить твои действия на базовые компоненты.
Таких потрясающих ужинов в «Великолепной вазе» еще не давали. Тележки ездили от стола к столу, словно фантастические экипажи, управляемые разумными сказочными животными. Шелкокрапинные свечи окутывали все ярким холодным светом, создавая романтическую обстановку. Одуванчик и Кинри обслуживали гостей тогда, когда этого не могли сделать тележки. Вдова Васу расхаживала между посетителями, расспрашивая их о самочувствии и развлекая анекдотами.
Судьи заранее обдумывали, какими комплиментами наградят «Великолепную вазу», рассказывая об этом удивительном ужине своим коллегам из другого ресторана.
– Справляешься? – спросил Кинри, проходя мимо Одуванчика.
– Более чем. Дома никогда так не веселилась! Жаль, Види, Мота и Арона пропускают всё самое интересное.
– Надеюсь, их подозрения не оправдаются.
– А я надеюсь, что им удастся сделать то, что запланировано.
Экипаж громыхал по центру Гинпена в направлении «Великолепной вазы», выбирая самые узкие улочки и темные переулки. В экипаже сердито ворчал Тифан Хуто, иногда высовывая голову из окна и приказывая кучеру гнать быстрее.
Вдруг кучер – роль которого выполнял управляющий Гифи – резко дернул поводья. Лошади заржали, и Тифан едва не скатился с сиденья.
– Что случилось? – прохрипел он.
– Дорога перекрыта, – ответил Гифи.
Тифан высунулся из окна и увидел, что середина улицы действительно перегорожена. Рядом с барьером стоял высокий широкоплечий военный.
– Э-э-э, капитан, в чем дело? – осторожно спросил Гифи.
– Обычная проверка, – ответил тот. – Магистрат расследует исчезновения жителей Гинпена. Будьте так добры, выйдите из кареты.
– Мы спешим, – сказал Гифи. – Можно ли как-то… – Он слез с козел, нашарил за пазухой кошелек и приблизился к военному. – Постойте… Я вас знаю!
Мота выругался про себя. Чтобы сэкономить время, Арона загримировала его и Види так же, как в прошлый раз, когда они ходили на разведку в «Сокровищницу». Они никак не рассчитывали встретиться с Гифи, долгое время пробывшим в компании «окружного интенданта Сути» и ее команды.
– А, это вы! – Из-за барьера вышел Види.
– Господин Диви! – удивленно воскликнул Гифи. – А вы-то почему одеты как солдат? Неужели магистрат Дзуда и секретарей тоже отправил помогать инспекторам?
– Ну… – Види неловко усмехнулся.
– Окружной интендант Сути предприняла расследование, поскольку военных подозревают в коррупции, – ответила также наряженная в форму Арона, выходя из-за барьера. – Поэтому мы внедрились в гарнизон и выполняем ту же работу, что и солдаты.
– Точно, – энергично закивал Види. Затем он подошел к Гифи и подмигнул ему. – Чем только не приходится заниматься, пока начальство дрыхнет да чаевничает, а?
