– Потому что иначе она перестанет быть чистой и потеряет мощь. Это как оставить отпечаток пальца на зеркале. Искажение. Думаю, название озера – Непоколебимое – это не его свойство, а как бы… инструкция.
Маг задумался.
– Логично, – произнес он после небольшого размышления. – Если тронуть воду, она же… поколеблется, – Хозил покивал каким-то своим мыслям и задал резонный вопрос: – А как набрать воду в со суд, не поколебав ее?
– Думаю, нам поможет хозяйка гостевого шатра. О ней слухи ходят, что она русалка по матери, хоть так и не скажешь. А значит – может зачаровывать и перемещать воду.
– Ты помнишь, сколько мы отдали за ночевку и ужин? Думаешь, мы сможем расплатиться с ней за новую услугу, которая к тому же более чем необычная?
– Бизнес есть бизнес, – сказал Холд. – Но и торговцы умеют быть благодарными.
Едва распахнув полог гостевого шатра, Холд сразу увидел хозяйку. Она выглядела как милая ма́рида, люди еще называют таких, как она, джиннами или ифритами. Теперь Хозил, присмотревшись, понял, что корни у женщины и вправду могли быть морскими: вся дымчато-голубая кожа, которая будто чуть парила над телом, состояла из мельчайших чешуек, почти не отличавшихся по цвету. Там, где у существ обычно бывают голени и ступни, а у русалок – хвосты, у мариды было нечто вроде вихревого облака. Ее волосы, чернее человеческой ночи, были собраны в толстенный жгут при помощи золотых колец и доходили до поясницы. Лиф и просторные ярко-красные штаны с розовым узором были всей ее одеждой.
– Здравствуй, Кессия! А мы как раз к тебе.
– Как прошла ночь, Холд? У тебя оплачены покои?
– Ночь прошла хорошо. Истребили вашего ваха, – коротко ответил демон, проигнорировав второй вопрос мариды.
– О, – удивленно промолвила Кессия.
– Да, – продолжил демон и добавил: – Вернули на плато спокойствие.
– Спокойствие – это хорошо, – сказала марида.
– Особенно потому, что покупатель снова пойдет, правда? И гостей будет больше. А значит, и прибыли прибавится. Может, еще один шатер со временем поставишь. Поближе к озеру. Чтобы поживописнее. Чем живописнее – тем дороже.
Хозила не покидало ощущение, что он присутствует при самом обычном торге. И, кажется, демон победил, потому что Кессия поклонилась ему.
– Тогда ковер на ночь и ужин за мой счет – для демона и мага, освободителей долины Непоколебимого озера!
Хозил улыбнулся: очень ему понравилось, как прозвучал этот титул. Холд поклонился в ответ.
– Оставаться и ужинать мы не будем, – сказал он. – Но если хочешь отблагодарить нас услугой за услугу вне всяких сделок, есть у нас одно еще дельце с вашим озером.
– Говори, демон. Если не потребует от меня это вложений и трат и будет в силах моих – отчего же не отблагодарить. Все под одной луной ходим.
– Я слышал, что твоя мать была русалкой, – продолжил Холд и, видя, как нервно вздрогнула Кессия, поспешил добавить: – Происхождение ее и связи с джиннами меня не слишком интересуют. А вот если досталась тебе ее власть над водой, ты вполне бы могла переместить немного из озера в эту скляночку, так ведь?
Хозяйка шатра медленно кивнула, но тут же нахмурилась.
– А где подвох, Холд? На чем хочешь ты меня подловить? Зачем помощь к ого-то с русальей силой, если тебе достаточно обратиться в истинное обличье, чтобы провернуть ровно то же самое? Демонам исстари подчинялись все стихии.
Хозил демонстративно громко вздохнул, обратив на себя все внимание.
– Вы совершенно правы, мадам, – сказал он и подошел к Холду – Но, видите ли, наш демон – точнее, хранилище его энергии в некотором роде… сломалось. Предполагаем, что из-за длительного путешествия в мире людей. Жизнь поддерживает и силы восстанавливает, но не напитывает, как должно. Так что Холду и помышлять не приходится об истинном обличии. Кстати, – обратился маг к демону, – какое оно?
– Тебе бы не понравилось, – сквозь зубы проскрежетал Холд. Он абсолютно не был готов раскрывать кому-то свою уязвимость. Не привык. Не хотел подставляться. Не желал, чтобы тот образ свирепого и мощного существа, с которым его ассоциировали, начал меркнуть. Ему нравилось, что его боялись. Но уже завтра весь Ночной Базар наполнится слухами о «сломанном демоне». Он ожидал, что губы Кессии вот-вот сложатся в злорадную ухмылку, но увидел на ее лице лишь сочувствие.
– Так, может, тебе не русалья сила нужна, демон, а твоя собственная? – тихо спросила она и проплыла вглубь шатра, а затем скрылась за дальним пологом.
– Нам, видимо, нужно за ней? – неуверенно спросил Хозил.
– Пожалуй, – сказал Холд и сделал было шаг, но Кессия вновь появилась, а рядом с ней парил статный ифрит с невероятно длинными усами, ниспадающими на грудь, и огненными глазами. Они поравнялись с освободителями долины Непоколебимого озера, и марида представила спутника:
– Это Гзил, мой супруг.
Он коротко кивнул в знак приветствия и заговорил с небольшим акцентом:
– Я понял суть задачи. Нам всем твоя сила еще пригодится. Не знаю, какие дела в Ночном Базаре про исходят, но понимаю, что мрачные. Без ваха хорошо. Но еще лучше – с демоном, если он мощный и может защитить.
