– Это они, – прошептала Никола, и перед ребятами величественно и жутко застыли темные эрхны, тела которых будто состояли из самого тумана. Глаз у них не было, но эти прототвари превосходили любого демона по слуху и, кажется, по обонянию. По крайней мере их крупные, будто каменные клювы казались созданными именно для улавливания мельчайших нюансов запаха.
– Блис-с-ско, – прошипел один из эрхнов, втянув воздух, и тут же в руках каждого из троих появились мечи из черного металла.
Каз, Али и Никола замерли, интуитивно пытаясь не издавать ни звука, чтобы их окончательно не обнаружили. Парень жестом показал Али взять Николу и убегать. Та резко мотнула головой: ни за что.
Эрхн снова принюхался и безошибочно повернул маленькую продолговатую голову с изогнутым носом-клювом прямо к Николе.
– Здесь! – припечатал он, и беглянка, не выдержав, завизжала и бросилась в чащу. Двое эрхнов, взяв мечи наизготовку, полетели за ней. Третий остался на месте и странно водил головой по сторонам, шевеля, как лошадь, крупными кожистыми ноздрями на своем жутком клюве. Когда его голова без глаз остановилась напротив лица Али, он просипел:
– Еще одна.
Дальше все происходило слишком быстро. Подобно вихрю, темный эрхн растворился туманом в воздухе, а в следующее мгновение очутился вплотную к девушке и тут же сжал свои пальцы, ставшие тверже стали, на ее шее. Эрхны были быстры. Такая скорость неподвластна человеческому восприятию. Глаза Али закатились, она издавала рваные хрипы. Каз швырнул в тварь кинжал, но он просто пролетел насквозь, воткнувшись в землю. И тут вдали, в чаще, что-то дважды вспыхнуло, раздался жуткий свист, и из темноты в эрхна, душившего Али, словно выстрелили огненным шаром.
Его пламя начало поглощать туман, из которого состоял страж, хватка ослабла, и Али рухнула на траву, хватаясь за горло. Вспышка, свист – и снова тишина и мрак. Каз подбежал к подруге. Каждый вдох был спасительным и мучительным одновременно. Со спины раздался ритмичный шелест травы – кто-то шел к ним из темноты. Каз в мгновение дотянулся до кинжала и резко обернулся, готовый обороняться. И тут же опустил клинок.
– Привет, саламандр, – с усмешкой, полной облегчения, сказал он, но в следующий миг уголки его губ поползли вниз.
Лирин спешно кивнул и аккуратно положил Николу, которую принес сюда на руках, на землю. Ее одежда была разорвана, а кожу словно исхлестали туманом, оставив на ней дымящиеся глубокие борозды.
– Они уже начали терзать ее, – горько сказал саламандр. – Я слишком долго… Я просто не успел…
Он принял свою истинную форму и сейчас был похож на огромную ящерицу с длинным телом и небольшими лапами с цепкими и острыми когтями. Глаза напоминали жерло вулкана, они будто кипели. Язычки пламени будто танцевали на его чешуе, из хвоста сыпались огненные искры. Но самым удивительным (для человека, конечно) в саламандре были его золотистые уши, которые росли на челюсти сразу за жабрами.
Говорить и находиться вне боя в таком обличии саламандру было затруднительно. Ореол пламени вокруг его тела стал медленно тухнуть, возвращая Лирину прежнюю – человекоподобную – форму.
– Как я рада, что ты… наконец… любимый, – прошептала Никола, пытаясь улыбнуться, но губы ее не слушались, а только подрагивали. Она пыталась казаться сильной, но выходило у нее плохо. – Я знала… Я так ждала…
Она протянула руку к лицу саламандра и нежно погладила его по щеке.
– Любовь моя, я не мог выбраться, прости меня, я так долго пытался пробиться…
Казу хотелось расспросить Лирина сразу о сотне вещей, но он понимал, что время Николы, очевидно, уходит и саламандру совсем не до общения со смертным мальчишкой.
– Али нужно к лекарю, – сказал Каз. – Я буду пытаться вывести ее из леса и найти хоть кого-то, кто сможет помочь. Давай с нами.
Лирин обреченно помотал головой.
– Нет. Она уже достаточно натерпелась в мире людей. Я унесу ее домой.
Лирин вновь поднял Николу. Девушка застонала от боли. Саламандр медленно, стараясь не причинять дискомфорта своей возлюбленной, понес ее в чащу, из которой появился.
– Выход там? – крикнул ему вдогонку Каз.
– Иди, – слабо сказала Али, уже немного пришедшая в себя.
– Но тебе нужно…
– Просто убедись, что он есть, что он там. Я дождусь. А потом вернемся вместе.
Каз быстро кивнул подруге и помчался за саламандром.
– Ты не можешь! – крикнул парень, догнав проходника. – Ночной Базар не пропустит. Она же человек.
– А как же твоя девчонка? – спросил Лирин. – Да и ты сам. Чем Никола хуже вас? Она заслужила.
– Но мы до сих пор не знаем, почему именно нам можно перемещаться между мирами!
– «Именно нам»… Ты всерьез думаешь, что ты избранный? А я думаю, что не делает Ночной Базар никаких различий между нечистью и людьми, все просто безропотно верят в старую страшилку…
Каз знал, что Лирин не прав. Лирин и сам знал.
