— Посмотри на этих существ! Зонды обнаружили их в тропических широтах планеты. Их назвали talpidae terram — «наземные кроты». Хотя с кротами у этих существ генетически нет ничего общего.
— Это уж точно… — морщась от смеси жалости и отвращения, сказала Саша.
— На первый взгляд кажется, что эти существа, похожие на наших млекопитающих, заражены каким-то вредным паразитическим организмом. Но мы предполагаем, что этот паразит — крайне развитая симбиотическая форма жизни. Именно симбиот управляет большинством жизненных процессов примитивного животного, которое является лишь безвольным сосудом для него. И уровень его развития — весьма высок. Talpidae terram проявили себя крайне осмысленно и любознательно при контакте с зондом с «Пионера». Их нервная система, а точнее — нервная система симбиотов, судя по всему, развита гораздо сильнее, чем у земных собак. Может быть — на уровне дельфинов или даже высших приматов. И это — не единственный пример подобного симбиоза, который мы встретили на Земле-2.
Когда Рут рассказывала об удивительных находках, её голос был чрезвычайно увлечённым. Саша обратила внимание, что Мари, несмотря на своё притворное ворчание, смотрит на молодую коллегу с симпатией, теплом и гордостью. Они обе были поведены на изучении жизни во всех её проявлениях. И в этом отношении были похожи, как мать и дочь, несмотря на отсутствие какого-либо внешнего сходства.
— К чему я веду? — продолжила Рут, отключив видео и совершенно не замечая, что парень по имени Джей, зависший за одним из стоящих невдалеке столиком с парой коллег из СБ, то и дело бросает на неё взгляды. — К тому, что жизнь на Земле-2 очень сильно отличается от той, к которой мы привыкли. Сотни миллионов лет эволюции сделали её чрезвычайно разнообразной и в то же время гармоничной. Все эти миллиарды живых существ научились сосуществовать вместе, образовали единую экосистему. И если мы хотим научиться выживать там, и даже больше того — жить в этой экосистеме, то мы можем научиться этому только у них. Здесь, на Земле — мы никогда не найдём ответов.
Загипнотизированная увлечённым рассказом Рут, Тёрнер очнулась и улыбнулась. Подняв «космокружку», она доброжелательно произнесла:
— Я очень рада, что ты летишь с нами, Рут.
— Э-э-э, правда? — несколько смутилась та.
— Да. Без того, кто так хорошо знает своё дело и болеет за него, в токсичные заросли инопланетных грибов я точно не полезла бы.
— О, — просияла нигерийка. — Для меня будет честью сводить в мои грибные джунгли саму Сашу Тёрнер.
— Очень сомневаюсь, что это хорошая мысль, — буркнула Мари.
В обществе этих девчонок время летело незаметно. А коктейль делал его течение ещё более приятным. Предмет их разговора мог бы озадачить среднестатистического человека, который привык проводить досуг в компании друзей в баре. Но мнение среднестатистических людей не слишком их заботило.
— А эти ребята, по слухам, собираются везти на Землю-2 целый зоопарк, — сказала Мари в конце второй кружки, кивнув в сторону сидящих у барной стойки двух людей в бело-чёрной униформе проекта «Star Bridge». — В Сеть просочилась инфа, что они готовятся тащить с собой на «Эре» до 10 тысяч животных. Десять тысяч! Ты только представь себе, каковы будут затраты на транспортировку этого Ноева ковчега! Но я до сих пор порой думаю, что они, возможно, не так уж глупы.
— Время покажет, — уклончиво ответила Саша.
Тёрнер не стала развивать разговор в этом направлении в людном баре, чтобы не нарушать корпоративные правила.
Конкурирующие проекты продолжали пристально присматриваться друг к другу, пытаясь определить оптимальную формулу решения продовольственной проблемы. Будь мир более цивилизованным местом, люди бы попробовали решить эту проблему сообща. В конце концов, никто не был ожесточён настолько, чтобы всерьёз желать заморить конкурентов голодом. Но мир был таким, как был. И каждый проект стремился держать свою продовольственную политику в секрете.
На «Пегасе» было отведено место для двух сотен крупных сельскохозяйственных животных (телят и свинок) и пяти сотен мелких (кроликов, индюшек и курей), а также сотни молодых приматов и нескольких сотен крыс, предназначенных для лабораторий, и нескольких десятков животных-компаньонов (собак и котов). В число «астрозверей» были отобраны представители наиболее стойких и выносливых пород, которые человечество сумело вывести за тысячи лет селекции и десятки лет генетических модификаций.
Чтобы не тратить огромное пространство на перевозку корма — животных должны были везти погруженными в криосон, как и людей. Для этого закупили специальные многоместные криокамеры, в которые звери должны были быть компактно упакованы. Поскольку реакция их организма на криозаморозку была изучена наукой меньше, чем человеческая — риск того, что существенная часть зверей не переживут полёт, был также выше.
