У нее были четкие, правильные черты лица, без резких линий – всё плавное, как шёлк.
Наряд – светлый, в оттенках слоновой кости, с вышивкой журавлей. Всё очень аккуратное, даже скромное – но каждый стежок говорил, что ее одежда стоит дороже, чем моя жизнь.
На голове – шпильки, тонкие, как иглы, и подвеска, чуть звенящая при каждом шаге.
Она держалась так, будто храм построили для неё. И ни одна служанка рядом с ней не дышала громче положенного.
– Госпожа Мей, – сказала императрица, – Эта девушка рядом с вами… Представьте её мне.
Тётушка изящно поклонилась, но я заметила, как она на долю секунды замешкалась – видимо, выбирая слова.
– Это Ми Лань, Ваше Величество. Как вы знаете, боги не даровали мне детей. Поэтому я решила взять на воспитание и удочерить сироту. Девушка с большим стремлением к добродетели и знанию.
Императрица склонила голову и улыбнулась.
– Интересно. Знаете… у неё очень выразительное лицо. Такое… знакомое. Я надеюсь, что на поэтическом конкурсе в академии у меня будет возможность увидеть ее снова. Вы ведь с ней придете? – спросила она у Мей Фань.
Моё сердце сделало сальто.
Тётушка Мей одарила меня почти победоносным взглядом – мол, «а ты ещё хотела отказаться».
– Для нас это будет великая честь, Ваше Величество, – спокойно ответила тётушка, склонив голову. – Раз уж вы лично выразили такое пожелание, Ми Лань непременно будет присутствовать. Я сама прослежу, чтобы к тому времени она была достойна вашего внимания.
Я тоже поклонилась. Еще ниже, чем прежде.
***
Тем вечером, когда мы вернулись в поместье, тетушка Мей вела себя втрое активнее обычного. Как будто выпила залпом литр кофе и запила его сладкой газировкой.
Нет, вначале она заперлась в рабочем кабинете, откуда долго не показывалась. Я даже успела выдохнуть. А вдруг пронесет?
Ну-ну, пронесет – это не про тетку Жэнь Хэ. Её проносит разве что ураганом. Или поносом. Такая же неконтролируемая и внезапная.
Затем, явившись на ужин, она аж на месте усидеть не могла. Так ей не терпелось вылепить из меня достойную даму.
– Так, нужно определить план дальнейших занятий. Немедленно. Не смотри на меня так, я с тебя не слезу, пока не обучу всем премудростям! – заявила госпожа Мей, с аппетитом налегая на блюда. – Даже не верится! Императрица отметила тебя! Такая честь! Ты хоть понимаешь, какое внимание будет обращено к твоей персоне?!
Я понимала только одно: мне конец.
Если она раньше не давала выдохнуть без разрешения, что будет сейчас?..
Я не справлюсь с возложенной на меня ответственностью. Где-нибудь оплошаю. И всё, можно копать себе могилу. Прям там, в академии. Попрошу Сяо Вея принести лопату.
О, нет! Там же будет Сяо Вей…
Я мысленно застонала.
– Только попробуй опозорить меня перед императрицей или её свитой! – словно услышала мои тоскливые мысли тетушка. – Я тебя из дома выгоню, не посмотрю, что мой племянник просил присмотреть за тобой!
– Что вы, госпожа Мей. Не сомневайтесь, я буду стараться.
– Стараться?! Да ты должна выложиться так, как никогда ранее! Завтра просыпайся до рассвета, и начнем занятия! Ох! Нам же совсем не хватит времени, чтобы всё успеть! За что мне такое наказание?!
Она начала стремительно бледнеть, схватилась за виски тонкими пальцами.
– Госпожа Мей, я не подведу вас, – ответила я ещё более кисло. – Обещаю.
– То-то же, – сразу же оживилась женщина и поправила свою прическу.
Но её надеждам не суждено было сбыться. К моему счастью. Потому что на следующий же день несчастную тетушку принца скосил неизвестный вирус. К столу она так и не спустилась. Зато в уборную бегала с поразительной частотой. Как метеор. Туда-обратно.
– У госпожи сильно прихватил живот, – шепотом поделилась со мной Фейту. – Другие служанки говорят, ей пришлось даже принести в спальню несколько глиняных горшков, на случай, если… хи-хи…
Я и сама, конечно, догадалась, но служанка мои мысли подтвердила.
– Ой, как жалко, бедная тетушка, надеюсь, она скоро оправится, – сказала я, хотя губы непроизвольно растянулись в улыбке.
Это наказание за все мои мучения. Боги смиловались и послали ей несварение желудка. Ладно, сейчас почистится – завтра будет ещё бодрее и веселее.
Но и через день, и через два странная хворь не отступила. Госпожа даже на еду смотреть боялось. Живот крутило от любой выпитой жидкости. Были присланы разномастные лекари, которые лишь разводили руками. Всё в порядке: пульс ровный, здоровье отменное. Никаких признаков болезни или отравления.
– Ешьте больше рисовой каши, и всё наладится, – твердили целители в один голос.
Ну, ещё капельки ей успокоительные прописывали и травы какие-то.
– Да у меня эта каша скоро из ушей полезет! – негодовала тетушка, стоило докторам уйти. – Шарлатаны! За что я им всем плачу?! Ми Лань! Ты учишься или бездельничаешь?! Ну-ка, покажи немедленно, ты переписала страницы? Почему так мало?!
Ах да, точно. Моё обучение проходило в расслабленном режиме. Контролировать меня тетушка не могла, поэтому коршуном над душой не стояла. Изредка допрашивала, как движется обучение. Но так, без особого энтузиазма.
Не до меня ей было.
