Его снова скрутили, поволокли вниз, он бился, царапался, умолял, звал отца, маму, просил у нее прощения, но она больше не смотрела на него.
Стражники с хищными улыбками отсчитывали удары розг. Белое платье пропиталось кровью, но наложница Мей хоть и ослабела, но все еще стояла на ногах – не позволяла себе упасть.
Даже в тот момент она не теряла достоинство. И сейчас Жень Хэ, тоже должен стоять.
Он сжал руки в кулаки, чувствуя, как вены натягиваются под кожей. Тогда он не смог ничего сделать. И сейчас тоже не может. Бессилие выжигало на сердце каленым железом клеймо.
Жэнь Хэ судорожно втянул воздух. Ми Лань, такая же беззащитная перед судьбой, как когда-то его мать. Он должен сказать ей, что всё ещё можно исправить, что он будет бороться за неё до конца, но слова не шли.
Он знал: есть ошибки, за которые нельзя вымолить прощение. Можно только стоять, как стояла наложница Мей, и принимать удары один за другим – не падая, не умоляя, не убегая.
Где-то на краю сознания он услышал, как Линь Янь усмехнулся.
– Мне нужно подумать, – тихо сказала Ми Лань, почти шёпотом.
А затем сделала шаг в сторону. Не к нему. К Линь Яню. Жэнь Хэ увидел это и всё внутри стянуло до предела. Холод пробежал по позвоночнику. Мир сдвинулся, потеряв ось. Ми Лань подняла глаза на Линь Яня.
– Я хочу услышать, что скажешь ты, – произнесла она тихо, но для Жэнь Хэ это прозвучало как приговор.
Внутри билось отчаянное желание – броситься к её ногам. Пасть на колени. Умолять. Но Ми Лань уже видела его на коленях. Новое унижение не принесет ему прощения. Не вызовет сострадания. Только брезгливость. Только отвращение к тому, кто не мог сохранить даже собственного достоинства.
И он стоял, стиснув зубы так сильно, что скулы свело судорогой.
Вспышками перед глазами вставала та площадь: камни, залитые кровью, белое платье, превращённое в тряпку. Тело матери, с обвисшими руками, болтающееся на тонкой шелковой верёвке. Ее избили, а затем повесили.
Жень Хэ закрыл глаза – но перед веками всё равно осталась эта картинка. Тонкая шея. Лицо, потерявшее жизнь. И ужас. Бессилие. Тогда он ничего не смог изменить. Он был ребенком. Но сейчас он уже не ребенок.
Внутри начала подниматься иная боль. Темная. Злая. Та самая, которую он столько лет прятал глубоко внутри себя, хоронил под маской. Та, что шептала: «Не позволяй. Отомсти. Забери. Раздави…»
– Если я уйду с тобой, Линь Янь? Что я получу? – спросила вдруг Ми Лань.
Линь Янь открыл уже было рот, собираясь ответить, но девушка продолжила сама.
– Я слышала, как твой отец говорил о жене, которую он тебе выбрал. И это не я.
Линь Янь замер, разом потеряв ту уверенность, с которой держался до этого.
А в груди Жэнь Хэ вспыхнула больная, детская надежда. Она не выбрала Линь Яня. Она всё ещё могла отвернуться – могла уйти одна. Но сейчас, в эту секунду, Ми Лань еще была здесь, с ним.
Меня давило тяжестью взглядов моих фаворитов. Воздух между нами был плотным как вата.
«Внимание! Данный выбор значительно повлияет на дальнейший сюжет!»
Игровое окно продолжало висеть в воздухе, маячить перед глазами, и от этого хотелось выть. Выбрав четвертый вариант и получив короткую отсрочку, я сделала шаг в сторону. Окно двинулось вместе со мной, не собираясь никуда исчезать. Мол, ну же, выбирай, определись уже. Но теперь хотя бы давало действовать.
А я хотела убедиться в правильности своего выбора.
– Я хочу услышать, что скажешь ты, – произнесла я, глядя на Линь Яня.
Он открыл рот, но я перебила.
– Я слышала, как твой отец говорил о жене, которую он тебе выбрал. – Мой голос был ровным, но внутри всё сжималось. – И это не я.
«Ну же! Убеди меня…»
– Если ты слышала про женитьбу, – Линь Янь говорил ровно, словно обсуждал что-то совершенно неважное, – то должна была слышать и то, что я отказал отцу. Я не стану жениться на нелюбимой.
Казалось бы, это должно было меня обрадовать. Ура. Не станет. Никто не заставит его связать свою жизнь с женщиной, которую он не любит. И всё же… облегчения не пришло.
Я знала: в одной из веток игры Ми Лань каким-то чудом становилась его законной женой. Но там всё сложилось иначе: знакомство, уважение, доверие…
А здесь? Здесь он считал меня пропащей девкой, бегающей от одного к другому. Здесь моё происхождение всё ещё оставалось для него пятном, которое нельзя стереть.
Да и вообще. Сегодня он воспротивился отцовской воле, а завтра… что будет завтра? Женой мне не стать. Наложницей – получить плохую концовку. Какой третий вариант и есть ли он вообще?
– Ми Лань, я не хочу отдавать тебя тому, кто все время лжет.
Он сделал шаг. Его пальцы едва коснулись моего плеча, вызывая сладкую дрожь во всем теле.
– Со мной тебе будет проще. Без обещаний, которые потом нарушат, – сказал он. – Я приму тебя такую, какая ты есть.
Он говорил шёпотом, и я чувствовала каждое слово всем телом.
