– Куда мы едем? – спросила я, понимая, что мы направляемся не ко дворцу, а в обратном направлении, от центра города, к самой окраине.
– Пусть это останется для тебя сюрпризом. Ты ведь не боишься довериться мне, Ми Лань?
– Нет, – я даже не соврала. – С тобой безопасно.
– Рад это слышать, – на его губах вновь появилась очаровательная улыбка. – Тогда – позволь мне всё сделать самому. Обещаю, тебе понравится наше маленькое приключение.
– А где Мин Е? – внезапно спросила я и тут же одернула самого себя. – Я хотела сказать, он же всегда рядом с тобой.
А то нехорошо спрашивать свой любовный интерес о других мужчинах. Но я действительно интересовалась Мин Е не как вероятным фаворитом – а как человеком, который всегда был бок о бок с Жэнь Хэ. Даже как-то непривычно не чувствовать рядом его присутствия.
– Сегодня я приказал ему взять выходной, – сказал третий принц.
– Я думала, тебе нечего скрывать от Мин Е.
Сразу вспомнилась встреча в подворотне, когда мы с Жэнь Хэ откровенно миловались, а страж даже бровью не повел.
– Так и есть. Но совершенно необязательно всегда держать его на привязи. Если честно, сегодняшний день я собираюсь разделить только с тобой. Без лишних свидетелей, даже если речь о том, кому я безраздельно доверяю. Да и этот экипаж слишком тесен даже для двоих, не находишь?
Словно для доказательства своих слов принц пододвинулся ближе ко мне, почти вплотную. Его дыхание щекотало кожу моей шеи. Я смущенно опустила взор в пол.
– Как тебе живется у моей тетушки? – полюбопытствовал Жэнь Хэ.
– Госпожа Мей очень добра ко мне.
– Если хочешь, я попрошу ее меньше зверствовать в вопросах твоего обучения.
На секунду мне захотелось ответить: «Да, давай, я буду очень благодарна!» – но я тотчас себя остановила. Нет, так нельзя. Потому что хоть тетушка Мей и сводила меня с ума своей дотошностью, но она делала это для моего же блага. Вон, шкала прогресса в навыке «этикет» только подтверждала, что мне еще учиться и учиться.
Да и неизвестно, как на самом деле отреагирует Жэнь Хэ. А вдруг решит, что я ленива и не заинтересована стать достойной наложницей?
– Благодарю, Ваше Высочество, но я и сама жажду обучиться всем премудростям. Путь ученика долог, – повторила я фразу, прочитанную в Древе навыков. – Долог и тернист. Я пройду его с честью.
– Какая же ты необычная, Ми Лань, – облизав губы, сказал Жэнь Хэ. – Как ты умудряешься быть одновременно такой благодетельной и такой непокорной? В тебе будто уживается два разных человека.
“Жэнь Хэ восхищен вашими рассуждениями (+20 симпатии)
Текущая симпатия: 720”
Ох, принц, ты даже не догадываешься, насколько зришь в корень. Во мне действительно два разных человека. И мне приходится отыгрывать их обоих.
Так, а симпатии прибавилось совсем немного. Видимо, потому что финишная прямая, уже по сотне не получишь за раз.
Ну, у нас впереди целая прогулка. Я постараюсь дойти хотя бы до 800.
Дорога за окнами становилась всё менее ухоженной. Шторы в экипаже дрожали от ветра, и я понимала – мы выехали за пределы города. Лошадь шла шагом по узкой тропе, а экипаж слегка покачивался.
– Далеко мы едем? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно.
Все-таки Фейту осталась прикрывать нас, и не хотелось бы, чтобы она попала под горячую руку тетушки Мей, если та вдруг раскроет наш «спектакль».
– Нет. Почти на месте, – Жэнь Хэ выглянул за шторку и кивнул. – Но дальше – пешком.
Мы вышли. Вокруг – лес, как на здешних картинах: высокие сосны, холмы и лёгкий туман. Принц уверенно шёл вперёд. Он явно знал эту местность как свои пять пальцев.
Я же шагала еле-еле, мысленно проклиная всё кругом. Если нос не расшибу, то ноги переломаю. В длинном платье, в неудобной обуви, с прической – а принц знает толк в извращениях. Нашел, куда отвести даму сердца!
Хм. А он точно не маньяк? Потому что местность больше подходит для закапывания тела, чем для свидания.
Я двигалась медленно, постоянно потягивая подол, норовящий запутаться в низеньких кустиках.
Тропа вела вверх по склону, а потом – внезапно – нырнула в расщелину между двумя каменными гребнями. Там было темно, прохладно. Я замерла у входа.
– Там… точно безопасно? – спросила я, вглядываясь в простирающуюся впереди темноту.
– Совершенно, – спокойно ответил Жэнь Хэ. – Я сам здесь бывал не раз. Хочешь… – он улыбнулся, – возьму тебя за руку?
Я хотела отказаться. Сказать, мол, не боюсь. Но тут же одернула сама себя. Мне же симпатию с ним зарабатывать надо, а не доказывать бесстрашие.
А потому просто кивнула. Моя ладонь легла в его. У него были холодные руки.
“Жэнь Хэ нравится держать вас за руку (+10 симпатии)
Текущая симпатия: 730”
Мы вошли в расщелину. Камни под ногами были гладкими, покрытыми мхом. Я боялась поскользнутся.
Какое-то время ничего не было видно, но затем начал пробиваться свет. Минут через десять туннель закончился.
