— Из двух зол я выбираю меньшее, Най, лучше уж там, чем попасть под бурю, которая может стать грозой десятилетия. К тому же мы не будем заходить далеко, просто укроемся у входа. Твари обитают в глубине и нас, надеюсь, не заметят.
— Хотя бы расскажи, что это за обитатели, раз мы будем находиться так близко. — Я придержала ветку, чуть не хлестнувшую меня по лицу, едва поспевая за коренным жителем леса, который скользил среди зарослей так, будто их не было.
— Нет точного перечня. Им не придумывали названия. Некогда было, в основном были заняты тем, что делали ноги.
— Прелесть, а мы идем прямо к ним!
Это мое восклицание осталось без комментария. Видимо, эльф не счел, что сейчас самое время поболтать, и решил меня игнорировать. Вздумав обидеться, я опять быстро передумала. Прав он, да и успеем еще наговориться, потому что по вине незапланированного стихийного буйства, наш путь до города затянется.
Между тем ветер набирал силу. Когда мы проходили через открытые места, то видели, что тучи угрожающе захватывают все небо, как раковая опухоль в теле больного. К нам тянулись перистые тучки послабее, но за ними ползли внушительные, набухшие водой темные, грозовые. Слишком быстро для естественного грозового фронта. Тут и я бы могла с уверенностью сказать о магическом вмешательстве. В середине фронта уже посверкивали разряды молний. Словно чьи-то костлявые руки мелькали среди тумана, пытались дотянуться до земли.
Весь лес притих, как при посещении стригоя, в оцепенении ожидая грозы. Слышались лишь наши торопливые шаги, мое дыхание и всхрапывание встревоженного коня. Да еще шелестели иногда листья от пробегающего поверх древесных крон легкого холодного ветерка, как будто там в ветвях кто-то перешептывался, обсуждая сдуру сунувшихся в чащу путников.
Мне было не по себе, и я шла еще быстрее, почти переходя на бег. Никогда не любила грозу. Нет, сидя дома, в уюте, в защите крепких стен, можно с чашечкой чая полюбоваться на буйство стихий и стену дождя — на эту повисшую вокруг белесую завесу, что волнуется от резких порывов ветра. Но совсем другое дело очутиться на открытом месте, когда над головой только тонкие веточки. Становится не до любования, ты на собственной шкурке ощущаешь опасность. Тут бы голову укрыть, а не наслаждаться зрелищем.
Ветер начал стихать, я уже думала этому обрадоваться и сообщила эльфу, но он сказал, что это простое затишье перед грозой. Солнце давно скрылось, все вокруг посерело и потускнело, и среди наступающей тишины его слова прозвучали особенно зловеще.
Я резко обернулась назад, когда услышала слишком громкий шелест, и успела заметить как что-то мелькнуло в чаще позади. Что-то похожее на холку громадного зверя.
Рыжеватый мех и длинные черные шипы.
У меня задрожал голос:
— Динар?
— Если хочешь спросить, долго ли еще, то нет, мы близко.
— Нет, я хочу сказать, что за нами, кажется, идёт химера.
— Что!!? — эльф остановился как вкопанный, впившись взглядом в заросли позади нас. Я бы на месте химеры под таким пристальным взглядом сама выползла сдаваться: и так спалили.
— Хватайся за коня. Быстрее. — Шепнул он и, натянув поводья, легко снялся с места. Я чертыхнулась, еле успела цепануть за стремя, и припустила за ним.
За спиной никого не было видно, но мне показалось, что я слышу тяжелую поступь лап по земле сквозь внезапную тишину. Это подстегивало лучше всякого кнута и нас, и коня. Эльф следовал впереди, не выказывая никаких признаков усталости, я же изображала несчастного осла тяжеловоза на последнем издыхании. Да уж, мой организм никогда не переносил кроссов…
В голове опять зарычали:
—
Дождь хлынул внезапно. Стремительно, как в тропиках, в одну секунду мир разделила водяная стена и сгустила сумерки, словно добавив серого в окружающие нас краски. Я мигом промокла насквозь, волосы прилипли пластом к спине. Сзади послышалось тихое порыкивание, и это подтвердило все опасения.
Впереди открылся разлом, похожий на русло горной реки, которая давно провалилась в трещину на дне. Его пересекал старый деревянный мост, от которого стихия или время оставили лишь две трети. Ноги заскользили по намокшим доскам, и я едва не хлопнулась носом вперед, но удержалась. Отпустила коня, и вовремя. Эльф ловко затормозил на краю хлипкого сооружения, опасно кряхтящего под нами, и подтолкнул его. Животному, похоже, и так не терпелось убежать и от хищников, и от нас заодно. Не сбавляя темпа, он оттолкнулся всеми четырьмя ногами, и благополучно перелетел на ту сторону, от чего я снова чуть не упала. Вот это прыгучесть!
