– Фанг, пожалуйста, глотай. Нужно это выпить, тебе станет легче, вот увидишь. – Щеки Мэйлинь раскраснелись от напряжения, а в глазах стояли слезы. – А потом мы доберемся до Лао и отпразднуем наше возвращение. Позовем гостей. И музыкантов! Ты ведь так любишь праздники. А еще ту девушку пригласим, из семьи, что занимается производством шелка…
Джэу же сильно сомневалась, что Фанг сейчас слышит все эти обещания. Лишь облегченно выдохнула, когда чаша наконец опустела.
Снаружи донесся громкий лязг, а затем еще и еще. Вороны раскаркались, даже изнутри было слышно, как вспорхнула и улетела стая.
– Что там такое? – выскочила из кухни взволнованная Лхамо, держа в одной руке свой топор, в другой – букет кисточек-амулетов.
– Чжиган пытается разбить оковы, – пояснил Ю, сидевший на стуле у окна. – Пока выходит плохо.
– Потому что их не рубить надо, а отпирать, – пробурчал Ким.
Сам он привалился спиной к стене и давно уже скреб в железном замке зубцом вилки. Но и у него ничего не получалось. Лхамо покачала головой и вернулась на кухню, откуда доносились манящие ароматы жареных ячменных лепешек. Мэйлинь укрыла Фанга краем циновки, устроилась поудобнее между ним и Кимом и прикрыла глаза, но не заснула, а принялась упрекать мужа:
– Говорила я, что не стоило ехать в Тхибат. Но ты ведь у меня такой упрямый!
– Мэй, дорогая… – Ю вздохнул.
– Хотел заработать побольше, чтобы новый дом купить. Ты прости, я не жалуюсь… Но, Ю, посмотри, как все обернулось.
– И я искренне сожалею об этом. Если бы можно было повернуть время назад, я бы внял тебе. Но теперь… Эх! – Он удрученно махнул рукой. – В прошлый раз, когда я приезжал сюда караваном, мы еще не были знакомы. Но какой же удачной оказалась та поездка! Я даже смог оплатить брату мертвую невесту.
– Что? – удивилась Джэу, располагаясь у стены напротив лаосцев.
– Обычай у нас есть, – подал голос Вэй, который сидел по другую сторону от Фанга, связанный с ним цепью. – Погребальный. Чтобы умершему мужчине было не одиноко в загробном мире, ему следует подобрать пару. Конечно, живую невесту никто принуждать и убивать не будет, а вот уже умершую незамужнюю девушку можно перезахоронить вместе с погибшим.
– Я был на той свадьбе, – кивнул Ким.
– На свадьбе?
– Ну да, – пожал плечами Вэй и перебросил косицу с одного плеча на другое. – По традиции и для умерших проводится полноценная свадьба с гостями и большими расходами…
Джэу с интересом слушала рассказ Вэя. Старая Хиён, у которой она жила в детстве, тоже часто рассказывала удивительные истории про Лао, но такой среди них не было.
– А у тхибатцев обычаи другие, – втянулась Джэу в разговор. – Вот та же пхова…
Она принялась рассказывать про то, как настоятель Бермиаг определил ее в состав погребальной процессии. Так за разговорами шло время, потом и Лхамо подсела к ним, поставив прямо на пол большое блюдо с пышными ячменными лепешками и брусками сыра-чхурпи, пару чаш и чайник с масляным чаем. Чжиган и Сюин вернулись чуть позже, запыхавшиеся, потные, но довольные собой – ведь теперь их связывали лишь брачные браслеты. Разбитая же надвое цепь болталась на запястьях, но больше не сковывала их.
– Вот же гань! – завистливо буркнул Ким, который со своим замком так и не справился. – Завтра тоже пойдем дробить цепь. Надоело извечное твое дерганье, – недовольно бросил он Мэйлинь, и в подтверждение потянул на себя цепь. Мэйлинь завалилась на бок и уткнулась лбом в его пузо.
– Ким, хватит! – прикрикнул на него Ю.
Назревающий конфликт прервала хлопнувшая дверь – это наконец вернулись Цэрин с Лобсангом. Выглядели они еще более уставшими, чем Чжиган и Сюин. Лобсанг и вовсе был сильно бледен, и Джэу забеспокоилась, не подхватил ли он тоже лихорадку, как и Фанг. Ощупала его лоб, но признаков жара не заметила.
– Да хватит трястись надо мной, Джэу, – недовольно проворчал Лобсанг. – Все со мной в порядке. Лучше чаю налей.
Она взялась за чайник, взболтала его немного, чтобы лучше размешалось ячье масло. А наполнив кружку, бросила туда дополнительную щепоть соли – вспомнила, что в трапезной Икхо Лобсанг всегда так делал. Но кажется, он был настолько вымотан, что не заметил ее заботы. Залпом выпил чай, надкусил лепешку, да так и задремал, сидя на полу у стены.
Разговоры стали тише, лаосцы шептались о своем, Лхамо хлопотала вокруг Цэрина, а он из-под ресниц смотрел на Джэу – она чувствовала на себе его взгляд. Но потом Сюин затянула лаоскую песню и завладела вниманием Цэрина.
