– Ну вот видишь, новогородцы всё-таки решили проверить, не ушли ли мы по суше! – великан тихонько хохотнул. – Вот только что ратники ответят князю, когда он их спросит, куда делись наши драккары?
– А если ратники пойдут вглубь леса? – не поддержал его веселья Бейнир. – Там наткнутся на наших викингов, и те вынуждены будут их убить!
– Ты зря беспокоишься. Этим охотникам некого выслеживать. Всё вокруг истоптано тысячами ног. Что можно теперь по следам увидеть? Больше полумили они не пройдут!
Действительно, предсказание великана снова сбылось.
Очень скоро на поляну, перекликаясь на ходу, выбежали охотники и присоединились к своим друзьям.
Клепп тихонько поманил рукой двух лежащих поодаль воинов.
– Бегите к нашим викингам, пусть выдвигаются к опушке, но из кустов не выходят!
Он повернулся к Бейниру:
– Смотри, лодьи горожан пошли к берегу! Князь Буривой начинает высадку своих ратников! Двигаемся ползком! И осторожнее, а то нас могут заметить!
Берег оживал. Толпы людей перемещались от реки в сторону леса, заполняя собой пустое пространство. Они собирались, образуя огромные сгустки человеческой плоти, вокруг своих вождей, готовые по одному лишь их слову броситься на кого угодно. Но вожди молчали, ожидая приказов от князя.
Низкий звук боевого рога, донёсшийся из ближайшего перелеска, возвестил о том, что ратники на берегу не одни. Но этот же звук послужил сигналом к началу военных действий.
Воздух наполнился жутким свистом летящих стрел. Это Клепп проделывал с горожанами то же самое, что они сделали с Аки и его свеями.
Находящиеся близко к опушке леса ратники валились на землю замертво целыми рядами, не успевая ничего предпринять.
А свист не смолкал.
Началась паника.
Люди бросились в сторону реки к своим лодьям. Ратники спотыкались о лежащие повсюду мёртвые тела, падали, снова поднимались, в страхе ожидая смертельного удара стрелы в спину.
Под крики Боруты дюжие бородачи-телохранители, заслоняя своими телами князя Буривоя, на руках унесли его на флагманскую лодью, которая сразу же отошла на вёслах далеко от берега.
Но бежали не все.
Три сотни воинов Еловита, укрывшись за большими щитами и окружив посадника Кагеля и его воеводу Истора, остались стоять на месте, прикрывая отход князя.
А из лесу уже хлынул нескончаемый поток викингов, втаптывая в землю и сметая в воду разрозненные группы ратников.
Казалось, что эти толпы наступающих чужеземцев будут остановлены ровными рядами выстроившихся воинов Еловита, но движущаяся людская лавина неожиданно перестроилась в клин и своей чудовищной массой рассекла на две части стоявшую перед ней преграду. Крылья клина как-то быстро и незаметно охватили обе части отряда ратников и начали прижимать их к реке.
Шестеро мощного вида бородачей-воинов в тесном строю без устали работали мечами, стеной заслоняя Кагеля и Истора, сдерживая рвущихся к ним врагов.
– Расступись! – громкий окрик, прозвучавший позади, заставил остановиться викингов, рубившихся с телохранителями посадника.
Вперёд вышел и встал напротив бородачей гигант Клепп с двумя мечами в руках.
– Вот мы и встретились с тобой лицом к лицу! Я поклялся убить тебя и сделаю это! – Его слова, понятные всем ратникам, были обращены к Кагелю. Густой и сильный голос великана, переполненный злобой и ненавистью, слегка вибрировал.
– Кто ты и почему так ненавидишь меня? – Посадник не моргая смотрел в глаза Клеппу. – Я не знаю тебя!
– Меня зовут Вран! Я сын воеводы Корлина и твой ближний родич!
– Что? – В глазах Кагеля застыл немой вопрос, а на лице появилось выражение полного непонимания. – Но ведь ты погиб вместе со своим отцом князем Корлином в Варяжском море!
– Как видишь, я жив!
– Так, стало быть, Клепп – телохранитель ярла, а Вран – сын моего брата князя Корлина – один и тот же человек?
Посадник, наконец, понял всё и тихонько охнул.
– Вижу, у тебя между переносицей и правым глазом маленькая родинка, как и у того наглого мальца, которого я когда-то давным-давно выпорол плетью?
– Ты забыл сказать, что тот малец был сыном князя Корлина. И на него вы с дворским Земиславом подняли руку! Теперь за это придётся умереть!
– Почто привёл ворогов на родную тебе землю, княжич?
– Ошибаешься, посадник! Сюда приплыл не враг, а ярл Эйнар – твой союзник и друг! Он не собирался воевать, а его подло убили из засады, как когда-то так же хотели перерезать безоружных свеев!
– Я не верю тебе, предатель! Ярл Эйнар никогда бы не пошёл с оружием супротив Холма! Это ты привёл сюда воров и убийц, наёмников и грабителей, готовых за серебряную гривну окровавить лезвие своего меча! Вы хуже диких зверей!
– Что ж, браниться с тобой я не буду, а оружием докажу свою правду!
Клепп шагнул вперёд.
