На смену картинам прошлого пришли мысли о тревожном настоящем и совсем неизвестном будущем.
Все уже знали, что ночью Аки тихонько посадил на два драккара викингов-свеев и поплыл к крепости. Что двигало им – месть или желание показать свою силу и доблесть, уже нельзя было узнать. А может, он надеялся захватить врасплох город и открыть его ворота своему херсиру.
Вот только всё случилось не так, как задумывал Аки.
Оставшийся в живых после резни под стенами крепости сотский Хьельд поведал Клеппу и Бейниру о событиях на острове, в которых участвовал сам.
Из его рассказа великан узнал, что всё произошло быстро и очень страшно.
Аки не стал приближаться к пирсу и атаковать крепость через центральные ворота. Он подвёл драккары к песчаной косе на противоположной стороне острова. Его викинги неровной цепью уже двигались к крепостной стене, быстро преодолевая пустое пространство, как вдруг одна за другой в протоку вошли десять больших лодий и сразу начали высаживать на песчаный берег отряды воинов. Людей было много. Сотни и сотни. Они выстраивались в несколько каре, заполняя своей массой подступы к воде, лодьям и драккарам.
Аки сразу осознал появившуюся со стороны реки опасность, быстро остановил наступавших викингов и построил в центре песчаной косы боевой ёж. Он не терял присутствия духа и не сомневался, что сможет со своими свеями благополучно убраться с острова.
Неожиданно ворота крепости распахнулись и в обе стороны вдоль стен побежали вооружённые ратники. Их тоже было много. Слишком много.
Сотский Хьельд, стоящий рядом с Аки, негромко произнёс:
– Один викинг стоит пяти и даже семи горожан, но ты посмотри, на берег высадились не простые воины, а какие-то хорошо вооружённые чужие ратники. Они не местные и, похоже, мало чем отличаются от нас.
– Пожалуй, ты прав, дружище! – тут же ответил Аки. – Взгляни на их копья! Они длиннее и массивнее обычных. А доспехи, одежда и даже плащи у всех одинаковы. Знать, какой-то князь русов со своей дружиной сюда пожаловал на помощь горожанам.
– Сдаётся мне, нам не устоять! Да и отступать уже некуда! Ты привел всех на верную смерть! Что делать будем? – Хьельд с силой сжимал рукоять меча в ножнах.
Аки с презрением взглянул на него и смачно сплюнул на песок.
– Нас не так легко убить! Пусть попробуют! Ну вот, началось! – Он разглядел, как передние ряды ратников расступились и сквозь них просочились лучники.
– Щиты! Щиты не опускать! – зычный голос его резанул по ушам скопившихся внутри боевого ежа воинов. – Покажем этим горшечникам и пахарям, как умеют биться настоящие викинги!
Больше ничего крикнуть он не успел.
Стрелы тёмной тучей взлетели со стороны берега и, рассекая воздух, понеслись к ежу, выискивая свои жертвы. Они впивались в доски щитов, расщепляя их, отскакивали от металлических умбонов и скрепляющих полос, впивались в человеческие тела. За первой тучей последовала вторая, за ней третья.
А вот щитов у викингов было мало, поэтому с каждым мгновением убитых и раненых в их рядах становилось всё больше и больше.
Укрываясь от стрел, летящих с берега, свеи совершенно забыли о горожанах, а также о лучниках на стенах крепости. И они напомнили о себе.
Воздух снова наполнился свистом. Но уже с другой стороны.
Одна стрела впилась Аки в спину, вторая ударила сзади в шею.
Он зашатался и рухнул на песок.
– Хьельд! – ещё успел прохрипеть он. – Веди людей к воде! Лучше погибнуть в битве с мечом в руке, чем стоя на месте!
Но уже было поздно.
Оставшиеся в живых пять десятков свеев оказались окружены сверкающими наконечниками копий. Ратники были готовы по сигналу невидимого вождя двинуться вперёд, затягивая смертельную удавку.
– Предлагаю всем сложить оружие на землю! – прозвучал резкий и пронзительный голос, коверкающий слова языка свеев. – Кто это не сделает, умрёт!
Повисла тишина.
Хьельд бросил взгляд на своего мёртвого вождя, и внутри у него что-то перевернулось.
– Не-е-е-т! – прикрывшись щитом, сотский рубанул мечом по наконечникам копий, отбивая их в сторону и освобождая себе проход. За ним ринулись с десяток викингов, вклиниваясь в толпу ратников.
– Убить их всех! – над головами людей снова пронёсся громкий крик.
Человеческая масса качнулась, силой оружия опрокидывая и подминая под себя горстку чужаков.
Сильная боль заставила Хьельда очнуться.
От страшного удара по шлему в голове шумело. Левой рукой он не мог пошевелить, но чувствовал, что вся она залита кровью.
С первого же взгляда сотский понял, что всё было кончено.
Дружинники и ратники медленно расходились в разные стороны от груды лежащих мёртвых тел.
Хьельд услышал чьи-то голоса над собой. Сильные чужие руки подняли его с земли и поставили перед каким-то сухощавым седобородым стариком. Резкий и скрипучий голос сразу дошёл до сознания викинга. Он слышал его совсем недавно, до начала боя.
