– Плывем к Поднебесным островам! Там крепость стоит. В ней наше спасение!
И снова впал в полудремотное состояние.
Правитель Биармии, Гардарики и Новогорода знал, что на островах ещё князем Волемиром возведена мощная каменная крепость, а внутри её построен деревянный город, в котором когда-то жило много люда. Но пришла болезнь страшная и заразная, началась гибель падучая всего живого. И приказал князь Волемир сжечь всё дотла, дабы болезнь ту остановить и огнём уничтожить. Крепость надолго обезлюдела, но не навсегда.
Поселилось в ней большое племя рыбаков и охотников, вождём у которых был Довбуш, хитрый и предусмотрительный человек средних лет. К племени прибились выжившие после мора княжьи дружинники, жёны и дети их. Понастроили они зимнее жильё, благо лес новый после пожара народиться успел, промыслы прежние восстановили, торговлю по округе наладили, даже в Холм лодки свои втихаря с грузом соли и рыбы отправляли. Думали, что посадник о том не прознает. Но донесли тому немедля.
Отписывал Кагель князю Буривою, что по первости хотел ратников своих на лодьях на острова послать, но одумался. Много народу пришлось бы положить, чтоб к повиновению племя привести. Отложил он дело сие на потом, а пока лишь переписку с ним, князем Буривоем, об этом устроил да лазутчиков своих к крепости послал. Но прогнало племя их стрелами из бухты, не позволило подойти на лодье к берегу.
Вот у них, жителей островов, и нужно было теперь отвоевать крепость сызнова.
Так повелел он своим начальным людям, а потому всё командование остатками дружины передал воеводе Станимиру. Не сомневался, что справится тот с порученным делом.
Из своей походной палатки князь слыхал, как быстро и очень жёстко стал действовать воевода.
Он решил обойти небольшие острова и захватить всех людей, кто попадётся под руку дружинникам. Одна из его лодий догнала небольшую лодку, на которой оказался сын местного вождя Озар. Это уже была удача!
Рано утром четыре новогородские лодьи медленно входили в бухту, направляясь к берегу. Они вели за собой на канатах более двух десятков рыбацких лодок, на дне которых лежали связанные пленники.
Громкие восхищённые крики разбудили князя, вынудив его выбраться из палатки.
Он с трудом добрался до борта лодьи, у которого толпились ратники.
Люди поспешно расступились при его появлении, и князь опёрся на плечо воеводы, взглянув в его лицо.
Похоже, мощное каменное сооружение на берегу удивило даже повидавшего много чего на своём веку Станимира. Он с немым восхищением пожирал глазами выложенную из дикого камня крепостную стену и три чудовищные по своим размерам круглые зубчатые башни, делящие её на две почти равные части, в центре каждой из которых были проделаны ворота. Даже издали, глядя на крепость, можно было не сомневаться, что стена сложена так, что по наружной поверхности нельзя подняться наверх, а разбить деревянным тараном мощные приземистые ворота, сделанные из толстой дубовой доски, усиленной железными скрепами, будет ох как непросто.
Станимир тяжело вздохнул, и тут же Буривой, словно подслушав его мысли, тихо и спокойно произнёс:
– Думаю, что ты редко встречал такие крепости, воевода! Не переживай, штурмовать её не придётся! Ты правильно сделал, взяв полон!
– А ежели местные вожди сами не откроют ворота?
– Здесь не может быть более сотни мужчин, а воинов среди них и того меньше. Сделаешь лестницы и будешь атаковать крепость со всех сторон. Ну а тех, кто появится на стенах, перебьют твои лучники, хороших стрелков у тебя много!
Четыре боевые лодьи беспрепятственно подошли к берегу и начали высадку воинов.
Похоже, защитники крепости поняли, что им не под силу остановить их, а потому спрятались за стенами и приготовились к осаде.
С высокого борта князь стал наблюдать за тем, как разворачиваются на берегу события.
Прикрывшись большими щитами, к правым воротам приблизился воевода в окружении пяти дружинников. В руках его было высоко поднятое копьё с привязанной к наконечнику белой холстиной.
– Довбуш! Э-ге-гей, Довбуш! Выходи, будем разговаривать! – громкий голос Станимира разнёсся далеко по всему берегу.
Ответом ему было молчание.
– Довбуш! Я захватил много людей на островах и твоего сына Озара! Выходи! – снова зычно крикнул воевода.
Со скрежетом приоткрылась одна створка ворот, и в образовавшийся проём проскользнули пятеро мужчин с оружием в руках. Они неспешно подошли к стоящей напротив группе людей и остановились.
– Я Довбуш! Кто ты, зачем приплыл к нам? Что хотел мне сказать? – заговорил невысокого роста мужчина, смело выступивший на два шага вперёд.
Щиты разомкнулись, и навстречу ему вышел воевода.
– Мое имя Станимир, – громко и чётко произнёс он. – Я командую дружиной князя Буривоя. Не сомневаюсь, что ты слышал о нём? Эта крепость была построена его предками – князьями Годиславом и Волемиром. Теперь он по праву её хозяин и владыка.
