Давно уплыли драккары ярла Эйнара в сторону моря, растаяли в дымке их пёстрые паруса, но радости в душе Кагеля по-прежнему не было. Его преследовало мучительное тревожное чувство ожидания надвигающейся беды. Оно не давало уснуть, заставляло посадника неустанно искать выход из сложившегося положения, в котором по вине ярла Эйнара, как он считал, оказался город. Это ведь ярл после победной битвы пощадил две сотни викингов-свеев – своих врагов, отвёл их в сгоревший посёлок, да ещё и оставил им оружие. А ведь в протоке недалеко от посёлка были спрятаны не достроенные им драккары. Посадник не сомневался, что свеи обязательно обнаружат и завершат начатое ярлом Эйнаром дело. И что тогда? Двести обозлённых воинов, которым уже нечего терять, представляют для города реальную угрозу. На двух драккарах в плохую погоду они могут скрытно подойти к крепости и неожиданно атаковать её. Сумеют ли горожане выдержать штурм, Кагель в этом уверен не был. Пусть даже ратников и лучников у него намного больше, чем викингов-свеев, но собрать всех своих людей для защиты Холма быстро не удастся.
Нужно было что-то делать. С каждым днём угроза возрастала. Тем более что вечером, после захода солнца, прибыли к Кагелю направленные на реку соглядатаи. Долго следили они за свеями. И знал теперь посадник точно, что вытащили викинги драккары на берег и достраивают их спешно. И вождь у них есть, ростом огромный, силы непомерной и лицом страшный. Боятся и уважают его все, дисциплину установил он жёсткую, работы организовал умело. А ещё дружит он с местными охотниками из какого-то дальнего племени. Они к нему на лодках часто приплывают, битого зверя и птицу привозят. Не удалось проследить на реке, где посёлок их находится, слишком уж лодки у них быстры, да и заводи все хорошо те охотники знают.
…Встал посадник со своего мягкого ложа, потянулся вверх, разминая суставы.
– Свир! – Зычный голос его разнёсся по всему огромному дому.
Дверь тут же распахнулась, как будто кто-то за ней только и ждал этого зова, и в опочивальню вошёл невысокий щуплый юноша.
– Здесь я, княже!
– Отправь кого-нибудь к воеводе Истору. Пусть соберёт у меня к трапезе сотских всех и старост ближайших посадов, в которых живёт много воинского люду. От викингов пока никого звать не надобно. Важные вести принесли мне лазутчики с реки. Будем совет держать! Да распорядись сразу, пусть слуги столы изрядно накроют. Присмотри сам. Думать и спорить будем долго. Пока не решим, что делать далее, не разойдёмся.
К полудню в людской собралось не менее двадцати человек. Длинные столы были накрыты просто, но обильно. Много блюд с жареным и тушёным мясом зверя и птицы, рыба копчёная и солёная, свежие и солёные овощи, кувшины с мёдом и пивом – всё привычно и достойно.
Кагель стал терпеливо дожидаться, пока его гости выпьют по чаше-другой мёда, утолят голод и начнут застольные разговоры. Он уловил этот момент, улыбнулся, и его твёрдый густой голос звучно разнёсся по людской, заставляя всех умолкнуть:
– Вчера прибыли мои лазутчики, которых я отправил следить за посёлком свеев. Пока они живут на другом берегу реки, лодей и лодок не имеют, нам они не опасны. Но свеи продолжили строительство драккаров, начатое ещё ярлом Эйнаром. А вот когда они закончат это дело, нам несдобровать! Вы не хуже меня понимаете, что с пустыми руками из похода возвращаться викинги не захотят, да и не могут. Дома ведь их ждут семьи. Грабить начнут с дальних посадов. Там можно поживиться одеждой, харчами и, худо-бедно, разным оружием. Но, как ни крути, они скоро приплывут под стены крепости. Если память мне не изменяет, один викинг стоит пяти ратников? Так ты когда-то говорил, воевода Истор? – Кагель перевёл взгляд на худощавого седовласого мужчину, увидел его утвердительный кивок головой и продолжил: – Вот и пригласил я вас всех к себе, чтобы решить сообща, как нам следует поступить. Подумайте хорошенько. От нас теперь зависит судьба города и его жителей.
Первым взял слово воевода. Он степенно поднялся на ноги и выпрямился во весь рост.
– Ты правильно молвил, княже, викинги горазды биться любым оружием. Это их работа с детства – воевать и убивать. Да мы и сами все видели, как легко они разбили наши отряды ратников под стенами крепости на берегу Вины. Если они нападут на Холм, мы не устоим!
– И что ты предлагаешь, воевода? – вскочил на ноги сотский Склов. – Снова воевать?
– Ну а что ты нам присоветуешь делать? Ждать, пока викинги наберут силу, ворвутся в крепость и перережут всем горло? Тогда здесь не будет даже сирот, всё пойдет огнём!
– А кто тебе сказал, что викинги приплывут сюда? Им здорово досталось на берегу, и не захотят они снова быть битыми нашими ратниками!
Старый воевода укоризненно покачал головой и, с жалостью глядя на сотского, негромко произнёс:
