– Он прошёл все четыре ступени, можешь не сомневаться! Только посмотри на мышцы его рук и ног, Хаким! Такой гладиатор сможет много лет сражаться у тебя на арене. Он станет любимцем толпы, не сомневайся!
– Что ж, я осмотрю его сам! – Грузный человек поднялся со скамьи и, переваливаясь с ноги на ногу, направился к Русу. Он медленно обошёл юного гладиатора по кругу, старательно ощупывая ноги, руки, шею и грудь, зачем-то оттянул ухо. Его цепкая рука схватила Руса за нижнюю челюсть, а большой и указательный пальцы попытались разжать зубы. Голова мальчика машинально дёрнулась в сторону, освобождаясь от захвата.
– Ты что, строптивец, решил сопротивляться своему хозяину! – Вторая рука хлестнула Руса по лицу, разбивая в кровь нос и губы.
– Хаким, не надо его бить! Не порть мне товар! – искренне потешался над своим приятелем Мёрд. – Ты же за него ещё не заплатил!
– Считай, что он мой! Деньги привезут тебе утром!
Толстяк снова широко размахнулся, но сильный удар, нанесённый мальчиком по опорной ноге, свалил его на землю.
– Стража, ко мне! – завопил толстяк. – Убейте его!
Несколько воинов вскочили на ноги, но первым на площадке оказался Тарок.
– Стойте! Убить его вы всегда успеете! – Движением руки он остановил схватившихся за мечи охранников Хакима.
– Что ты себе позволяешь? – Толстяк перевернулся на живот и уже почти встал на четвереньки.
– А он прав! Сначала заплати, а потом можешь и убивать! – Глаза Мёрда превратились в щёлочки, он больше не смеялся. – Ты не верил, что он бешеный, так проверь его! Тарок даст мальчишке тупой меч или палку, а твои люди пусть будут вооружены полностью. Посмотрим, сколько воинов сможет с ним совладать. Только не горячись и помни, что тупым оружием он тоже может покалечить!
– Мои телохранители в бою не хуже твоих бешеных! – Хаким злился всё больше и больше.
– Хватит болтать! Сколько человек ты выставишь? Что поставишь на кон?
Толстяк уже стоял на ногах. Он быстро успокоился и взял себя в руки.
– Мне кажется, что троих воинов будет достаточно! Ставлю половину цены этого мальчишки!
– Что ж, если бешеный победит, то ты мне заплатишь за него полуторную цену? Правильно я тебя понял?
– Да, правильно! Но будем считать, что он пока твой, и я тебе ничего не должен. А если мои люди его убьют, то я тебе ничего не заплачу!
– По рукам!
Мёрд кивнул Тароку.
Тот скрылся в подсобном помещении и вынес оттуда два облегчённых металлических меча с закруглёнными концами и без заточки.
– Подойди ко мне, Рус! – Строгие и всё понимающие глаза учителя встретились с испуганным и растерянным взглядом мальчика.
Тарок протянул подошедшему ребёнку мечи, задержав их на мгновение в своих руках.
– Не вздумай убивать или калечить охрану. Хаким этого не простит. Поиграй с ними! А ещё лучше – быстро выруби!
Положив лезвия мечей себе на плечи, Рус направился к центру площадки.
Всё было как обычно. Очередной показательный поединок. Ничто не шевельнулось в душе мальчика. Не было ни боевой лихорадки, ни накатывающего чувства ярости, а только лишь какое-то отстранённое спокойствие.
Вслед за ним тяжело и степенно шагали три телохранителя Хакима. Они были в броне, в шлемах, с массивными щитами и боевыми мечами.
– Покрошите его на кусочки! – донёсся со стороны террасы крик их господина.
– Да-да, попробуйте, если уцелеете! – со смехом вторил ему Мёрд.
Воины, повинуясь команде своего хозяина, прикрылись большими щитами и медленно двинулись на Руса.
Мальчик сделал навстречу несколько шагов и вдруг стремительно вклинился между двумя ближайшими воинами. Облегчённые мечи зазвенели по доспехам, заставляя огромных мужчин работать руками и ногами, уклоняясь и отбивая наносимые в высоком темпе удары. Они не могли поверить, что какой-то мальчишка, пусть и хорошо обученный, способен тупым оружием причинить им, облаченным в доспехи и полностью вооружённым взрослым мужчинам, хоть какой-то урон.
Эта самонадеянность сыграла с ними злую шутку.
Рус резко сблизился с одним из воинов, нанося левой рукой длинный боковой удар и вынуждая мужчину парировать его своим мечом. При этом щит в руке тоже непроизвольно дёрнулся в эту же сторону. А меч в правой руке мальчика со всего маху впечатался тупым концом в не защищённую железом щиколотку телохранителя. Дикий крик боли разнёсся по дворику, и мужчина, не выпуская из рук оружия, стал заваливаться на второго человека, который вынужденно подставил ему для опоры свой щит и плечо.
Но лучше бы он этого не делал! Вылетевший откуда-то сбоку меч Руса с металлическим звоном ударил по гребню шлема, оглушая воина и заставляя его упасть на колени. Сверху на него, потеряв опору, рухнул первый телохранитель.
