Шагая в сторону башни в центре своего небольшого отряда, Вран внимательно всматривался в ворота и нависшую над берегом крепостную стену. Огромные валуны, из которых она была сложена, вызывали у него изумление. Он не представлял себе, как и с помощью каких приспособлений можно было их передвигать и поднимать на такую большую высоту.
Вран первым заметил, как над стеной поднялся редкий ряд лучников, а створки кованых ворот дрогнули и медленно начали раскрываться наружу.
– Лицом к стене! Щиты вверх! Встали в ёж, быстро! – Громкие команды херсира заставили викингов, привыкших безоговорочно выполнять приказы вождя, сомкнуться в тесном строю, прикрывшись тремя рядами щитов.
Десятки стрел со свистом рассекали воздух, с хрустом впиваясь наконечниками в искусственно созданную деревянную стену. Где-то с левой стороны ежа раздался тихий сдавленный крик, означавший, что одна из стрел нашла свою жертву.
– Стоять! Стоять! Ждём, пока они выйдут из крепости! – снова проревел великан.
Створки ворот наконец распахнулись, и масса вооружённых воинов, охватывая полукольцом ёж, ринулась на врага. Их было не более сотни.
Именно этого момента ждал Вран. Краем глаза он успел увидеть и оценить, что по самой кромке воды, неуязвимый для стрел, на помощь ему стремительно приближается отряд Аки. Взгляд великана скользнул по проёму ворот внутрь крепости, и легкая улыбка появилась на изуродованных губах. Руки его взметнулись за голову, пальцы охватили рукояти мечей в ножнах за спиной.
– Стена! Стена! Щиты в ряд! Стоять на месте! – снова последовала его команда.
Викинги мгновенно перестроились, привычно образовав ощетинившийся лезвиями копий и мечей сплочённый строй, в котором каждый чувствовал прикосновение плеч, локтей и спин своих друзей.
Толпа наступавших воинов, готовая своей массой и численностью смять кучку стоящих на её пути пришельцев, неожиданно для себя столкнулась с такой неукротимой и жестокой силой чужого оружия, что растерянно отхлынула, не помышляя даже забрать с собой раненых и убитых. А их оказалось много.
– Мы уже здесь, херсир! – за спиной Врана раздался голос Аки. – Давай разгоним эту толпу горе-вояк и ворвёмся в крепость!
– Это будет непросто сделать, Аки! В ней может быть полным-полно ловушек.
– Каких, Вран?
– Сразу за аркой ворот обычно строят захаб – ещё одну стену рядом с первой. Они с одной стороны соединяются вместе. Получается длинный и узкий коридор. Если мы прорвёмся за ворота, то окажемся в каменном мешке. Его ширина не больше десятка локтей, а длина может достигать сотни. В самом его начале между двух стен по вырубленным пазам сверху на нас обрушится тяжёлая железная решётка – герса. Её поднимают с помощью ворота, цепей и верёвок. Она перекроет вход и раздавит всех, кто окажется под ней! В конце коридора будут ещё одни ворота. Запертые. Мы окажемся в западне. Сверху начнут сыпаться каменные глыбы, полетят копья и стрелы, польётся кипящее масло. И если мы останемся живы и сможем разрушить вторые ворота, то после них может быть ещё один такой же каменный мешок! Атакующий отряд погибнет весь!
– Откуда ты всё это знаешь? Неужели сам побывал в таком каменном мешке? – Аки, растерянно качая головой, смотрел на великана. – Значит, такую крепость взять никак нельзя?
– Захватить можно любую крепость! Но для этого нужны длинные лестницы, верёвки с крюками, а самое главное – много воинов. Ты уже и сам, наверное, понял, что внутри не больше двух сотен человек. И если атаковать со всех сторон, то они не устоят.
– Что делаем дальше, Вран? Горожане остановились и, похоже, больше атаковать нас не собираются.
– Всё, что мне было нужно, я узнал. Уходим. Правду рассказал нам об острове и крепости белобородый старец.
Вран окинул быстрым взглядом стены крепости, толпу врагов неподалёку, лежащие на берегу тела, а также стоящих за его спиной викингов.
– Отходим! К берегу! – в полной тишине прозвучали его негромкие слова.
Ёж дрогнул и, прикрываясь щитами, начал медленно отступать к воде. Никто его не преследовал, лучники на каменных стенах больше не метали стрелы.
Так же неспешно викинги погрузились на подошедшие драккары.
Последними берег покидали Вран и Аки.
– Мы ещё вернёмся с тобой сюда. Очень скоро! Не сомневайся! – Тяжёлая ладонь Врана хлопнула Аки по плечу.
– Так ты просто хотел проверить слова старца? – На лице Аки сквозило неподдельное удивление.
– Тот, кто завладеет островом и крепостью, а также Холмом на Вине, сможет держать в кулаке всю Биармию! – негромко, но как-то прочувственно и твёрдо произнёс великан.
Аки понял, что эти слова предназначались не ему.
Заполоскались на ветру паруса, и два драккара, разворачиваясь форштевнями на волну, направились в открытое море.
Абу-Сирхан быстрым шагом вошёл в тронный зал и преклонил колени перед эмиром.
– О величайший, ты звал меня?
Черты лица Аль-Хакама смягчились при виде своего фаворита, взгляд слегка потеплел.
– Забудь про этикет, Абу-Сирхан, присаживайся. Мне нужно обсудить с тобой наедине проблемы Толедо.
– Я весь внимание, величайший!
