«Эти благородные пансионы существовали единственно для детей привилегированного класса, родителям которых казалось тогда обременительным и бесполезным подвергать своих избалованных и изнеженных деток излишнему труду и тяжелому университетскому курсу, наравне с какими-нибудь разночинцами и семинаристами. Курс благородных пансионов едва ли был не ниже настоящего гимназического курса, а между тем эти пансионы пользовались равными с университетами привилегиями».
В первые три года своего существования Благородный пансион отличался либеральным направлением. Тогда среди его преподавателей были передовые профессора университета А. П. Куницын, А. И. Галич, К. И. Арсеньев, К. Ф. Герман. Русской словесности в младших классах учил В. К. Кюхельбекер. Он исполнял также обязанности гувернера. Среди его воспитанников были будущий композитор М. И. Глинка и младший брат Пушкина – Лев.
В 1817–1820 годах Пушкин с родителями жил поблизости на Фонтанке и нередко захаживал в Благородный пансион навестить брата.
В начале 1820-х годов пансион, как и многие другие учебные заведения, подвергся жестоким правительственным гонениям. Были уволены лучшие преподаватели, и среди них вольнодумец Кюхельбекер. Его увольнение вызвало бунт среди воспитанников. Согласно донесению директора, третий класс «два раза погасил свечи, производил шум и другие непристойности, причем зачинщиком был Лев Пушкин». В феврале 1821 года «зачинщика» из пансиона исключили.
Первая гимназия, преобразованная из Благородного пансиона, помещалась в доме на Кабинетской улице, угол Ивановской. Все принимаемые в нее мальчики в возрасте десяти лет были пансионерами. Приходящих не существовало. Плата составляла 1000 рублей в год. С 150 воспитанниками занимались 29 учителей и 10 гувернеров. В отличие от Второй гимназии здесь обучали еще и английскому языку, рисованию, пению, танцам, фехтованию, гимнастике. Окончившие пользовались теми же привилегиями, что и выпускники Второй гимназии, но Первая считалась более аристократической. Власти ей покровительствовали. На переводных и выпускных экзаменах, которые были публичными и обставлялись с пышностью, присутствовали значительные лица. Случалось, гимназию посещал сам царь. «Сегодня Николай Павлович посетил нашу Первую гимназию и выразил неудовольствие. Вот причина. Дети учились. Он вошел в пятый класс, где преподавал историю учитель Турчанинов. Во время урока один из воспитанников, впрочем лучший и по поведению и по успехам, с вниманием слушал учителя, но только облокотясь. В этом увидели нарушение дисциплины… Повелено попечителю отставить от должности учителя Турчанинова». Такую запись сделал в своем дневнике 10 апреля 1833 года А. В. Никитенко. Эпизод для Николая I весьма характерный.
Третьей санкт-петербургской гимназией стала называться с 1831 года старая Петербургская губернская гимназия. Ничем существенным она не отличалась от Второй. Принадлежавшее ей здание занимало большой участок по Соляному переулку, близ Литейной. 30 учителей обучали здесь 350 воспитанников – 200 пансионеров, плативших по 450 рублей в год, и 150 приходящих, плативших по 15 рублей.
Преподавание наук в старших классах гимназий было схоластическим, формальным, основанным на зубрежке.
Против этого решительно возражал Пушкин. В частности, он полагал ненужным изучение мертвых языков: «К чему латинский или греческий? Позволительна ли роскошь там, где чувствителен недостаток необходимого?» Как необходимое Пушкин предлагал расширить преподавание наук политических и истории, особенно русской.
Несколько особый характер имела Четвертая, так называемая Ларинская гимназия (по имени петербургского купца Ларина, пожертвовавшего в 1835 году деньги на ее основание). Находилась эта гимназия на 6-й линии Васильевского острова. Четырехклассный ее курс проходили мальчики не только из дворян, чиновников, но и из купцов, населявших Васильевский остров. Соответственно строилась и программа – в нее входили «предметы, которые имеют ближайшую связь с торговлей и промышленностью». В 1837 году в Ларинской гимназии училось 190 человек – 70 пансионеров и 120 приходящих.
В 1820–1830-е годы быстро увеличивается в Петербурге число высших учебных заведений. Важнейшим из них должен был стать университет, основанный в 1819 году. Трем его факультетам – философско-юридическому, физико-математическому и историко-филологическому – предстояло готовить высококвалифицированных специалистов. Потребность в этом была весьма велика. Но долгое время университет теснился в совершенно не приспособленном для него помещении в 7-й роте Семеновского полка, угол Кабинетской улицы (здание Синодального подворья).
Здесь в 1834–1835 годах читал лекции по всеобщей истории молодой Гоголь. Одну из них слышал Пушкин.
Только в 1837 году университету предоставили помещение в здании Двенадцати коллегий на набережной Васильевского острова.
Первоначально на трех факультетах обучалось не более 100 студентов. Профессоров и преподавателей числилось 30.
