Прогресс Украины на поле боя в Херсоне был медленным, но стабильным. Украинские войска расширили линию фронта в Херсоне до ширины более 100 миль, пытаясь не допустить сосредоточения российских войск, и усилили диверсионные атаки на пророссийских коллаборационистов.19 Конечной целью южного наступления Украины был захват контроля над территориями к северу и западу от Днепра и освобождение города Херсона. Украина также хотела установить контроль над Ново-Каховской гидроэлектростанцией и Северо-Крымским каналом, которые Россия заняла в первый день войны, поскольку Россия разрушила плотину канала для отвода днепровской воды в Крым. Наиболее целесообразным путем достижения этих целей для Украины было избежать дорогостоящей городской войны и заставить российские войска сдаться, перекрыв их линии снабжения.20 Помимо спорадического захвата сел, Украина добилась заметного прогресса в укреплении своей боевой позиции в Херсоне. По оценкам британской разведки, к 3 сентября Украина создала три линии наступления на Херсон. Хотя российское министерство обороны отрицало, что Украина создала позиции на границе Херсона и Николаева, российские Telegram-каналы утверждали, что две из наступательных осей Украины находились в этом регионе.21 Маломасштабное наступление России на юге Украины в конце августа, в ходе которого были зафиксированы успехи в Николаевской области в городах Благодатное и Васильки, полностью сошло на нет. Срочное посещение Стремоусовым "семинара по коммуникативному лидерству" в Воронеже 30 августа было расценено как символический знак растущей неуверенности среди российских оккупационных властей.
Несмотря на очевидную приверженность контрнаступлению, ориентированному на юг, Украина скрытно готовилась к блицкригу по освобождению Харькова. 6 сентября Украина начала наступательные операции в Балаклии, в результате которых быстро захватила двадцать населенных пунктов, расположенных в 50 км вглубь российской территории, и быстро заняла Купянск и Изюм. Темпы продвижения Украины были неожиданными, поскольку Залужный не был уверен, что Украина сможет долго удерживать Изюм, а председатель Объединенного комитета начальников штабов США Марк Милли прогнозировал "устойчивое и целенаправленное" продвижение из-за ограниченных резервов Украины.22 Березовец назвал херсонское контрнаступление "большой специальной дезинформационной операцией", поскольку Украина застала российские силы врасплох и вынудила их бежать.23 Украинские силы агрессивно преследовали пророссийских коллаборационистов в Харькове, которые действовали под прикрытием украинских гражданских лиц, что еще больше ограничило разведывательные возможности российских военных. Из-за своего стремительного ухода российские войска оставили после себя от десяти до одиннадцати танков Т-80 в исправном состоянии, поскольку Изюм был ключевым центром ремонта бронетехники, и брошенную самоходную гаубицу 2С19 "Мста".24 Эйфория в Украине по поводу изгнания России из Харькова была сдержана обнаружением массовых захоронений в Изюме 15 сентября. В этих могилах были обнаружены тела 447 гражданских лиц, в том числе 30 с явными следами пыток, мужчины с ампутированными гениталиями и трупы с веревками на шее, связанными руками, сломанными конечностями и огнестрельными ранениями.25 Зеленский обвинил Россию в совершении геноцида в Изюме. Эта версия была еще более усилена обнаружением десяти камер пыток 16 сентября и утверждением Зеленского 26 сентября о том, что украинские войска обнаружили еще два массовых захоронения в Изюме. В ответ на эти обвинения в военных преступлениях российские СМИ подчеркивали якобы имевшие место нарушения прав человека со стороны Украины. Полковник Геннадий Алехин заявил, что Украина проводит "фильтрацию" в Харькове, а пророссийский харьковский губернатор Виталий Ганчев предупредил: "Репрессии уже начались, и людям нужно прятаться".26 Репрессии в Украине в отношении преподавателей русского языка создали для российских пропагандистов готовую возможность представить изгнание русских с оккупированных территорий как разрушительное для местного населения.
