Евгений Пригожин воспользовался этими неудачами, чтобы увеличить свой вклад в военные действия России и повысить свой авторитет. В середине июля в Екатеринбурге был установлен рекламный щит с надписью "Оркестр W ждет вас", на котором демонстрировалось рекламное видео о деятельности группы "Вагнер" в Сирии.51 Хотя этот рекламный щит был снят, военные подвиги группы "Вагнер" стали более открыто обсуждаться в российских СМИ, а Путин вручил Пригожину награду Героя России. Пригожин лично ездил в исправительные колонии, такие как Тамбов, расположенный в 300 милях от Москвы, и предлагал осужденным амнистию после шести месяцев службы в условиях повышенного риска.52 Заключенным предлагалось жалование в размере 100 000 рублей в месяц, но Пригожин предупредил, что пьянство, употребление наркотиков, мародерство и дезертирство на Украине будут караться расстрелом.53 Масштабы вербовочной деятельности группы Вагнера повысили значимость Пригожина для военных действий. 19 сентября высокопоставленный американский чиновник сообщил, что "Группа Вагнера" планировала завербовать 1500 осужденных преступников для участия в военных действиях в России. По оценкам НПО по защите прав заключенных "Тюремная Россия", на войну в Украине подписались 11 000 осужденных, а в ходе вербовочных кампаний "Группы Вагнера" 600 заключенных были доставлены из Нижнего Новгорода за один раз.54 К середине августа представители группы Вагнера посетили 21 исправительную колонию в 13 регионах России, и 20% заключенных, которым Вагнер предложил служить, согласились.55 Поскольку заключенные могли получить законное освобождение от отбывания наказания только при наличии приказа российского министерства обороны, обещания группы Вагнера об амнистии были неискренними.
Личная роль Пригожина в вербовке заключенных была подтверждена видеозаписью, опубликованной 14 сентября командой Алексея Навального.56 На видео Пригожин утверждает, что группа Вагнера ведет артиллерийский огонь со скоростью, в два с половиной раза превышающей темпы Сталинградской битвы, и хвастается тем, как осужденные штурмовали теплоцентраль "Ухледар" в Донецке.57 Пригожин откровенно говорил о риске смертельных исходов, рассказывая о гибели трех заключенных в Угледаре, и просил заключенных отправить на фронт либо себя, либо своих детей. Пригожин дал заключенным пять минут, чтобы решить, примут ли они предложение группы Вагнера служить в Украине. Конкорд Менеджмент и Консалтинг", кейтеринговая компания, которую Пригожин основал в Санкт-Петербурге в 1995 году, подтвердила подлинность видеозаписи и прославила успешную поддержку Пригожиным "специальной военной операции".58 Несмотря на многочисленные иски против СМИ, связывающих его с группой Вагнера, 26 сентября Пригожин признал свои связи с ЧВК. Пригожин заявил, что в 2014 году многие российские бизнесмены были заинтересованы в создании ЧВК для прекращения геноцида на Донбассе, но "мошенники" и набор неподготовленных добровольцев сорвали эти усилия. Пригожин заявил, что 1 мая 2014 года он основал группу Вагнера, лично набрав военных специалистов, и укрепил боевые позиции ДНР и ЛНР. Пригожин назвал ЧВК группы "Вагнер" "одной из опор Родины" за их кампании в Сирии, арабском мире, Латинской Америке и Африке.59
Эти нетрадиционные меры по вербовке не решили проблему дефицита рабочей силы в России. Российские военные отказались выплатить некоторым добровольцам обещанные 8000 рублей "боевого довольствия", сославшись на потерю банковских реквизитов, и не способствовали их транспортировке с фронта. Откровения о плохом обращении с добровольцами в российских вооруженных силах замедлили набор, как и сообщения о том, что милиционеры без боевого опыта возглавляли бригады.60 Оценка США от 8 августа о том, что Россия понесла 70 000-80 000 смертей и ранений в войне в Украине, подчеркнула серьезность проблем, стоящих перед Путиным. В ответ на эти неудачи Кадыров призвал российские регионы провести "самомобилизацию" 15 сентября.Кадыров установил целевой показатель в 1 000 военнослужащих на регион, что приведет к появлению 85 000 новых военнослужащих в российской армии, и призвал региональных губернаторов не ждать, пока Кремль объявит военное положение. Песков отказался одобрить план Кадырова по самомобилизации, заявив, что его должны оценить военные специалисты. Тем не менее, губернатор Кемеровской области Сергей Цивилев быстро последовал примеру Кадырова, Сергей Аксенов объявил о мобилизации 1200 военнослужащих в Крыму, а губернатор Курской области Роман Старовойт - о мобилизации 800 военнослужащих.62 Гиркин расценил предложение Кадырова о самомобилизации как недостаточное и гиперболически предупредил, что если Россия не одержит военной победы, ей придется вести дипломатические переговоры, в результате которых Украина и НАТО заставят ее вывести войска со всех территорий к западу от Урала.63
