Националистическая эйфория по поводу Крыма привела к маргинализации либерального инакомыслия в России. Ключевые лидеры оппозиции согласились на возвращение Крыма в состав России, даже если они считали мотивы Путина корыстными. Ксения Собчак, известная оппозиционная телеведущая, заявила в марте 2014 года, что "если Путин вернет Крым России без крови, он войдет в историю как великий, и с этим ничего нельзя поделать".72 Позиция Навального была более критической: он утверждал, что "Путин цинично довел националистический пыл до лихорадочного состояния; империалистическая аннексия - это стратегический выбор для поддержания выживания его режима", но впоследствии выступил против возвращения Крыма Украине.73 Для россиян, открыто выражавших свое несогласие, это обошлось очень дорого. Академик Московского государственного института международных отношений (МГИМО) Андрей Зубов, который сравнил аннексию Крыма Россией с аншлюсом нацистской Германии с Австрией в 1938 году, был немедленно уволен со своей должности. Единичные проявления несогласия, такие как держание плаката "Остановите войну" или "Мир всему миру", стали достаточным основанием для ареста или штрафа антивоенных активистов в Москве или Санкт-Петербурге.74 Одинокие голоса противников аннексии Крыма, такие как главный редактор
7 апреля пророссийские повстанцы захватили здание Службы безопасности Украины (СБУ) в Донецке. Эти повстанцы объявили о создании "Донецкой народной республики" и раскрыли планы по организации референдума о воссоединении с Россией 11 мая. На следующий день пророссийские ополченцы и добровольцы из Севастополя осуществили аналогичный захват здания СБУ в Луганске и объявили о планах создания "парламента Луганской республики".75 Украинские власти быстро попытались делегитимизировать и подавить пророссийское восстание в Донбассе. Турчинов заявил, что эти нападения были "второй волной" российского плана по дестабилизации Украины, смене режима и срыву президентских выборов в Украине, и предупредил, что Россия использует волнения в Донбассе для "расчленения" Украины.В Донецк, Луганск и Харьков были направлены 76 украинских силовиков, но пророссийские ополченцы продолжали свои агрессивные действия. 12 апреля бывший полковник ФСБ Игорь Гиркин сформировал ополчение, состоящее из добровольцев из России, Крыма, Донбасса и других регионов Украины, которое намеревалось возглавить аннексию Донецка и Луганска по образцу Крыма. После столкновений пророссийских ополченцев с местными службами безопасности в крупных городах Донецка, включая Мариуполь и Краматорск, Турчнев объявил о начале "антитеррористической операции" (АТО) в Донбассе 16 апреля. Ссылаясь на риск возможной гражданской войны, Россия начала наращивать силы на границах Украины, а западные державы призвали Россию осудить подрывную деятельность своих сторонников в Донбассе и поддержали дипломатическое разрешение кризиса путем переговоров с участием США, ЕС, России и Украины.
