В этой главе рассматривается долгий путь к войне между Россией и Украиной. Путь к войне был ускорен эрозией соглашений Минска II, неудачными дипломатическими усилиями по решению "вопроса Донбасса" и последовательной делегитимацией Москвой правительства Украины посредством дезинформации и принуждения. Продолжение контрреволюционной внешней политики России и заметная эскалация системного противостояния Россия-Запад также способствовали вторжению Путина в Украину; проведя две масштабные мобилизации на украинской границе, Кремль перенаправил свое внимание с гарантий безопасности НАТО на ситуацию в Донбассе и использовал угрозу украинской воинственности в качестве предлога для войны.
Несмотря на соглашения Минск II и отвод украинских войск из Дебальцево, полная деэскалация войны на Донбассе оказалась недостижимой. В апреле 2016 года Би-би-си назвала Донбасс "замороженной войной", поскольку раздвоение региона на враждебные пророссийскую и украинскую зоны привело к периодическим нарушениям режима прекращения огня.3 Пока Блок Порошенко и бывшие союзники Януковича по Оппозиционной партии боролись за поддержку на выборах в украинском Донбассе, Донецкая и Луганская народные республики погрузились в состояние тоталитаризма в стиле Северной Кореи. Была восстановлена смертная казнь, иностранцам был запрещен въезд, украинцам приходилось 30 часов добираться через Россию, чтобы навестить родственников в республике, а промышленные центры региона атрофировались.4 Несмотря на масштабные российские военные учения на границе с Украиной и 1000 взрывов за 24 часа в Донецке, боевые действия в Донбассе достигли послевоенного минимума в сентябре 2016 года, и Россия не смогла оккупировать дополнительные украинские территории в 2016 году. Бои под Авдеевкой с 29 января по 4 февраля 2017 года привели к десяткам жертв, но скромная успешная украинская контратака и предполагаемое убийство Киевом двух пророссийских командиров предотвратили серьезную эскалацию. Сохранение Россией 6 000 военных на востоке Украины и последовательная мобилизация 40 000 солдат пророссийскими ополченцами не позволили последующим соглашениям о прекращении огня вступить в силу.5 Редким примером соблюдения рекомендаций Минска II стал обмен пленными 27 декабря: 200 пророссийских ополченцев на 73 украинских военнослужащих.
Сохранение замороженного конфликта в Донбассе можно объяснить политизацией Минска II и все более прозападной ориентацией Украины, что побудило Россию сохранить рычаги влияния путем дестабилизации и делегитимации правительства Порошенко. Обострение напряженности между Россией и Западом и растущая внутренняя уверенность России в своем статусе великой державы, которая подпитывалась ее военными успехами в Сирии, удерживали Москву от стремления к миру с Украиной. Внутри России соглашения Минска II пользовались поверхностной поддержкой элиты. Алексей Чеснаков, директор связанного с Кремлем Центра политической конъюнктуры, заявил, что Минск II является единственным инструментом для достижения политического урегулирования, и укорил Украину за сотрудничество с Польшей в создании новых переговорных форматов.6 Из-за влияния западных санкций и растущего внимания России к Сирии Сурков в январе 2016 года начал проводить регулярные обсуждения с Викторией Нуланд о перспективах реализации Минска II.7 Призывы к эскалации в Украине были в основном уделом националистических фанатиков, чьи взгляды расходились с основным кремлевским мышлением. В 2016 году Игорь Гиркин создал Русское национальное движение, которое выступало за объединение Украины, Беларуси и России, а в феврале 2018 года Владимир Жириновский призвал к нанесению Россией ядерного обезглавливающего удара с целью убийства Порошенко. Агрессивные действия России в Украине представляли собой картину, разительно отличающуюся от официальной поддержки Москвой Минска-2. В мае 2017 года Специальная мониторинговая миссия ОБСЕ показала, что Россия спровоцировала 945 взрывов по сравнению со 145 взрывами, инициированными Украиной, а Россия блокировала доступ сотрудников ОБСЕ 82 раза по сравнению с 54 случаями, когда им препятствовала Украина.8
