Казалось, с каждым ударом сердца у куклы прибывало сил. И все более зловеще трещал скотч, отдираемый от стекла.
Пузырь парил над крышами домов, окружавших площадь. Первое, что увидела Кине, это росписи на стенах. Звездная Радуга и ее бродяги, к большому недоумению Кине, расписали дома хуже самых несмышленых детей. Аляповатые облака, кривые подсолнечники, рыбы с надутыми губами… В росписях преобладал официальный цвет города Мёлльбю – тошнотно-мерзопакостно-зеленый. Какая тоска! Повезло еще, что их не арестовали за вандализм. Тем не менее Кине улыбнулась, хотя рисунки были безобразные, а городская ель посреди площади стояла сухая и чахлая.
Внизу, на площади, собрался весь класс. Работа кипела. Кине зависла возле неисправной неоновой надписи на крыше отеля и смотрела на одноклассников. Они помогали друг другу с костюмами, прилаживали сооруженные дома крылья. Двое мальчишек из банды сунули нос в мусорные мешки, стоявшие под елкой. В мешках была одежда и игрушки, собранные для бедных. Томми изо всех сил тянулся и подпрыгивал, чтобы ухватить один из серебряных шаров, висевших на елке, но у него ничего не получалось.
Оппсет этого не видел, он помогал Виви прикрепить ей крылья. Аврора подходила к каждому с горящей свечой и зажигала их свечи от своей. Свечи у всех были вставлены в самодельные подсвечники из мятой фольги. Ярле бродил, играя в телефоне и то и дело спотыкаясь о провод, подведенный к ели. Кине улыбнулась сквозь слезы. Какие же дурачки. Малахольные, все до одного. И такие милые. Удивительно.
Даже этот боров Монрад. Отирается возле пряничного городка, под разными предлогами. Наверняка отъел уже от городка будь здоров сколько, кто бы сомневался. Кине всегда казалось, что пряничный городок – глупая затея, но этот городок тоже был прекрасен. Высокие и низкие дома, с крышами, покрытыми глазурью, охватывали елку полукругом. Самодельный многометровый стол – доски, уложенные на брикеты прессованного сена, – был завален пряниками. Монрад колдовал с соломенной лошадью. Чем он, собственно, занимается?
Снова затрещал скотч. Страхолюдина высвободила одну руку. Она размахивала ею так, будто только что научилась ею двигать. Кине бросилась к ней и прижала к стеклу отставший конец клейкой ленты. Но он тут же отошел вновь.
Опять раздался хруст.
Трещина в пузыре увеличилась в два раза. Стекло позвякивало. Кине стояла возле куклы и отчаянно старалась приклеить ее руку на место. Правда, на это уже не хватало времени. Она не могла больше оставаться на крыше отеля, так как пузырь начал раскалываться. Ей нужно было срочно спланировать на площадь. А там уже весь класс поможет ей справиться со взбесившейся куклой. Ребята ее защитят.
А, собственно, с какой стати? Кто захочет ее защищать, если она всю жизнь думала только о своем удобстве? Сбежала от людей. В том числе и от 6-го «Б» класса Клаусенской школы.
Все собравшиеся на площади ненавидели рождественский хор, кроме Оппсета, конечно. Но тем не менее явились на репетицию. Все как один. Класс принял этот удар сообща. А она больше не была с ними вместе. Одна из букв неоновой надписи мигала у нее за спиной. Надпись всегда была неисправна. В Мёлльбю не было отеля, в нем был ТЕЛЬ. Ну и что? Зато это был единственный и неповторимый ТЕЛЬ на свете.
Стекло снова захрустело. Еще одна трещина ломаной линией пробежала по выпуклой поверхности пузыря. Она пересеклась с первой трещиной, и из пузыря выпал кусок стекла. Кине глазам не верила. Дыра! Дыра в непробиваемом пузыре.
Ветер с воем ворвался в отверстие. Мороз коснулся ее щек, превратил слезы в сосульки. Кине выставила руку наружу. Размер дыры это позволял. Мороз обжигал, покусывал пальцы. Как же это, оказывается, приятно! Еще бы немного расширить дыру, и можно будет выбраться наружу до того, как страхолюдина ее укокошит.
Кине попыталась выломать стекло в надежде спастись. Ее занятие прервал крик.
Она посмотрела вниз на площадь. Одна из соломенных лошадей возле пряничного городка пылала. Только сейчас Кине догадалась, чем занимался Монрад. Тем же, чем и всегда: поджигал!
Оппсет бросился к нему. Он был самым неспортивным из всех школьных учителей, поэтому поскользнулся на льду, упал и выехал на попе на проезжую часть, чуть не под колеса автомобиля. Истошно сигналя, водитель вывернул прямо туда, где столпились ученики 6-го «Б». Ребята с криком бросились врассыпную.
У Кине перехватило дыхание. Все происходило как в замедленной съемке. Горящая лошадь рухнула навзничь. Пламя перекинулось на брикеты сена, и скоро весь пряничный городок был охвачен огнем. Потерявший управление автомобиль врезался в елку, раздался звон битого стекла. Мусорные мешки с подарками для бедных разметало по всей площади. Из автомобиля выскочила дама. Она истерически вопила.
Елка накренилась над самым пряничным городком, от которого люди лихорадочно отламывали куски.