— Какая там любовь! — рассмеялся Менестрель. — Пакет он потерял! Секретный! Теперь вот вернуть его хочет. Вместе с Принцессой этой. Если получится. Но это вряд ли.
— А Принцесса-то тут причём? — удивился Гном.
— Пакет у неё остался, — хмуро ответил Даст, не вдаваясь в подробности.
В подробности рыжебородого Гнома посвятил Менестрель. Похохатывая, он чуть ли не в лицах пересказал историю Даста. Слушая его, Гном тоже часто фыркал от смеха. Даст сто раз пожалел, что разоткровенничался перед королевским стихоплётом. Но теперь уже ничего не поделать. Оставалось только молча проглотить обиду. Стараясь отвлечься, Даст следил, за стервятником в блеклом небе. Птица парила широкими кругами то скрывалась из вида за верхним краем скалы, возле которой они сейчас сидели, то вновь появлялась с противоположной её стороны.
Потом прилетел Дракон.
5.
— Гляжу, совсем тут без меня расслабились, — усмехнулся Дракон.
Он стоял на задних лапах, облокотившись передними на скалу и с интересом разглядывал расположившуюся в её тени компанию. Даст тоже попытался рассмотреть своего будущего противника, но мешало солнце, слепяще отражаясь от золотых чешуйчатых пластин на шее и груди Дракона. На фоне неба Даст видел лишь его тёмный абрис. Пока не приложил ладонь козырьком ко лбу. Теперь фельдъегерь смог разглядеть Дракона получше. Любитель принцесс выглядел массивным и бордово-чешуйчатым. Разве что на брюхе чешуя чуть светлее. Цвета утренней зари. Сложенные на спине перепончатые крылья казались чёрными. Крокодилья морда с жёлтыми глазами. Вертикальные зрачки. Как у змеи. Из ноздрей Дракона время от времени струился сизый дымок. Как Даст и предполагал, местный ящер внешне походил на тех драконидов, что встречались ему на какой-то — название он забыл — планете. Опасные были твари. Со второго или третьего раза прожигали бронеход насквозь. С близи, правда. Дракон тоже находился сейчас близко. На расстоянии вытянутой руки, можно сказать. И никакой защиты у Даста от него не было. Не считать же защитой навешанные на него жестянки!
— Этот что ли рыцарь со мной драться собрался? — спросил Дракон, разглядывая фельдъегеря. — Странный он какой-то… Я бы сказал, нерешительный, но боюсь его обидеть. А почему без головного убора?
Голос у Дракона оказался низким. А ещё он слегка тянул гласные звуки и гнусавил.
— Не выдали ему его, — сладко потягиваясь, ответил за фельдъегеря Гном. — Дефицит у них в королевстве с головными уборами.
— Серьёзно? — удивился Дракон. — Раньше как-то не замечал. Некогда было.
— Выдумывает он всё, — отмахнулся Менестрель. — Нет у нас никакого дефицита.
— Скоро будет, — хохотнул Гном. — Поголовье-то рыцарей вон как на моей памяти увеличилось. Раньше один, ну от силы два в шестилунье явятся, а сейчас просто косяками прут. И все Дракона победить рвутся. Погодите, придёт время, они не только без шлема, — хорошо если с мечом на драку придут! — пророчески заметил он.
— Я вообще не хочу ни с кем драться, — сказал Даст.
Дракон удивлённо моргнул. Гном с Менестрелем тоже уставились на фельдъегеря. Повисла напряжённая пауза. Затих свист ветра в каменном лабиринте. Даже стервятник неподвижно застыл черным крестом на блеклом небосводе. Казалось, он вот-вот свалится им на головы.
— Какого тогда… нет, у меня просто слов не хватает! — наконец обрёл дар речи Гном. — Ты на кой притащил сюда этого дезертира, стихун несчастный? — выставил он бороду в сторону Менестреля.
— Тише, пожалуйста! — раздражённо шикнул Дракон.
Он неторопливо, словно громадная ящерица, выполз из-за скалы и устроился рядом с ними, заполнив собой почти всё свободное пространство. Дракон и впрямь был огромным. Можно только удивляться, как это рыцари не боялись с ним сразиться! Нет, и Даст бы не убоялся, будь в том необходимость. Но необходимости не было, поскольку отсутствовал повод. Даст не собирался освобождать Принцессу, но Дракон-то об этом не знал! Он привык, что все рыцари приходят сюда с одной и той же целью: убить Дракона. Его, то бишь. В результате Менестрель сочиняет реквием по очередному задире. Каждый на месте Дракона стал бы защищаться. Фельдъегерь оставлял за ним это право, но и он — Даст — вправе объяснить, зачем он здесь. А уж дальше, как получится.
— Я правильно понял, что ты не намерен со мной сражаться? — наклонился к фельдъегерю Дракон.
— Правильно.
— Струсил? А как же честь, гордость, свобода Принцессы, наконец? — презрительно усмехнулся Дракон. — Этот, — кивок в сторону Менестреля, — потом на весь мир тебя опозорит. Опозоришь ведь?
— Опозорю, — подтвердил Менестрель. — Работа такая.
— Не за Принцессой он сюда явился! — снова встрял Гном. — И рыцарь он не настоящий!
— Настоящий! — запальчиво возразил Менестрель. — Его сам Король в рыцари посвятил!
— А перед тем казнить собирался! Сам мне только что рассказывал! Или не помнишь уже? — уличил его Гном. — Не рыцарь он. И вообще, не местный. С той стороны пришёл. За секретным пакетом. Вот!
