Чжан не дышал, пока не коснулся корпуса «Алфея». Перелет с «Артемиды» оказался головокружительным и пугающим. Он не был уверен, что сможет привыкнуть перепрыгивать с одного корабля на другой. Петрова, конечно, делала это легко, но он уже понял, насколько обманчивой может быть ее грация. Он нащупал опору и крепко ухватился за нее, чтобы не улететь в небытие. На мгновение он просто сосредоточился на своем дыхании.
Затем оглянулся через плечо и увидел «Артемиду» в двух километрах от себя. Он различил ее изгибы, идентичные изгибам корпуса «Алфея». Корабли могли бы быть близнецами, если бы не одно обстоятельство. «Артемида» разнесена в клочья. Даже с такого расстояния Чжан видел, как сильно пострадал их корабль, когда на него напала «Персефона». Он удивился, как они еще не разлетелись на куски.
А вот «Алфей», напротив, был целехонек. Корпус выглядел так, словно его только что покрасили, и на нем не было ни малейшей потертости.
Плут приземлился рядом с Чжаном, его многочисленные конечности вытянулись, чтобы поглотить удар.
– Думаешь, это разумно – подпустить их так близко? Если Ундина попытается что-то сделать, у нас не останется времени на реакцию.
Петрова придвинулась ближе к ним двоим.
– Если Ундина попытается что-то сделать, это произойдет так быстро, что мы даже не успеем понять, что мертвы.
– Весьма утешает, – произнес Плут.
– А стоит ли нам, знаешь ли, так разговаривать? В открытую? – спросил Чжан. – А что, если Ундина нас услышит?
Актеон ответил ему своим обычным размеренным тоном. С тех пор как искусственный интеллект заменил Сэма Паркера, этот тон стал казаться Чжану жутким.
– Я принял меры предосторожности и шифрую сообщения между вашими скафандрами и приемным блоком Плута. Я использую надежный криптографический метод, который Ундина не в состоянии взломать.
– Как ты можешь быть в этом уверен?
– Потому что я не смог бы взломать его, окажись я на месте Ундины. Наши два корабля идентичны, насколько я могу судить. Я полагаю, что компьютеры тоже идентичны, это означает, что Ундина и я, мы обладаем равными возможностями.
– Хорошо, – сказала Петрова. – Будем считать, что так и есть. Теперь послушайте: как только мы окажемся внутри, я буду говорить. Чжан, ваша задача – проверить экипаж и пассажиров «Алфея». Все ли с ними в порядке, или они заражены василиском и нам нужно бежать отсюда как можно быстрее. Плут, твоя скорость реакции намного быстрее моей. Если это окажется ловушкой, ты узнаешь об этом первым. Вытащи нас отсюда, если сможешь.
– Принято, – ответил робот.
– Я, гм, вас понял. – Чжан с ужасом думал о том, что же они найдут внутри этого транспортника. Мысль о том, что в любой момент Плут может схватить его и вытащить обратно в космос, вызывала у него такую тревогу, что по коже ползли мурашки.
И все же. Был еще вариант отказаться. Заявить, что он не годен к службе и что ему нужно остаться на «Артемиде».
Наедине с искусственным интеллектом, которому он до сих пор не знал, можно ли доверять.
Ему больше нравилось находиться рядом с Петровой и Плутом.
– Давайте просто пойдем и сделаем что нужно? – предложил он.
– О, да, – отозвалась Петрова с легким смешком. – Я не собираюсь тратить здесь много времени. В конце концов, у нас всего несколько часов, чтобы разгадать эту загадку, прежде чем появится следующая.
– Военный корабль.
– Да, военный корабль.
Чжан почти забыл, что он все еще на подходе.
Втроем они направились к главному шлюзу «Алфея». Внешний люк уже был открыт, приглашая их войти.
Петрова открыла внутренний люк шлюза и шагнула в свет, тепло и гравитацию. Она не снимала шлем, хотя датчики скафандра говорили ей, что воздух внутри «Алфея» чист и совершенно безопасен.
Она не была уверена, что когда-нибудь снова почувствует себя в безопасности.
– Большое спасибо, что пришли. – Голос Ундины был очень похож на голос Актеона. Возможно, чуть более женственный, но тот же тембр, такой же ровный тон. – Я очень надеюсь, что вы сможете решить проблему.
Голос раздался сразу со всех сторон. Петрова не знала, куда смотреть, чтобы обратиться к Ундине.
– Нам кажется, мы догадываемся, в чем дело, – сказала Петрова. – Чтобы убедиться в этом, нам понадобится доступ ко всем частям вашего корабля.
– Конечно. Сделаю все, чтобы помочь.
Петрова посмотрела на Плута, а затем указала на съемную панель, за которой был вход в туннель, где находился центральный процессор искусственного интеллекта.
Зеленый паук секунду покачался вверх-вниз, затем скрылся в туннеле.
Петрова и Чжан остались одни. Они стояли в длинном коридоре между мостиком корабля и каютами экипажа. Петрова вспомнила, что главный коридор «Артемиды» выглядел точно так же, когда был цел. Переборки и люки безупречно чистые. Какую бы форму ни принял здесь василиск, он не заставил экипаж размазывать кровь и дерьмо по стенам.
В связи с этим возникал следующий очевидный вопрос.
– Нам нужно поговорить с вашим экипажем и пассажирами, – произнесла Петрова. – Вы не против?
