Старт прошел успешно, и высотный самолет-планер стал понемногу набирать высоту. Воздушные потоки били в длинные тонкие крылья, заставляя плоскости изгибаться. Управлять высотным разведчиком было совсем непросто: здесь отсутствовали современные компьютеризированные системы, все оставалось на механике с тросовой проводкой, как и в 50‑х годах XX века. И при этом на большой высоте, в разреженном воздухе стратосферы, самолет становился исключительно инертным, длинные узкие крылья с трудом находили опору. К тому же «реактивный высотный планер» оказался подвержен малейшим воздействиям атмосферы. При пилотировании приходилось скрупулезно учитывать скорость и направление восходящих и нисходящих потоков. Пилоту на всем протяжении маршрута – иногда больше десяти часов подряд – приходилось орудовать штурвалом и педалями в тесной кабине и в громоздком скафандре. Не получалось просто добавить обороты двигателю, иначе тонкие и длинные и при этом очень хрупкие крылья могли попросту сломаться. Ситуацию усугубляло еще и то, что полетная скорость на большой высоте была близка к скорости сваливания. За ней могла последовать короткая тряска и смертельный штопор, из которого уже нет выхода. В общем «Леди-дракон» оказалась капризна, как любая дама, и так же опасна, как мифический огнедышащий ящер.
Маршрут конкретно этой разведывательной миссии лежал на юг. Взлетев с территории Англии, черный длиннокрылый самолет с обтекателем радара над фюзеляжем и мощными фотокамерами в брюхе миновал пролив Ла-Манш. Оставив за левым крылом Па-де-Кале, воздушный шпион прошел над Антверпеном. Над столицей Евросоюза Брюсселем, с его либеральным пафосом и знаменитыми «писающими фонтанами» (если кто не знал, то для равенства полов кроме Писающего мальчика установили еще и Писающую девочку, в совершенно свободной позе, а еще есть и Писающая собачка, но из этой скульптуры хоть вода не течет), пилот выполнил левый разворот. Осторожно повернув штурвал, он лег на новый курс.
Под крылом все также проплывали едва заметные с огромной высоты созвездия огней больших городов. Парадокс заключался в том, что настоящие звезды отсюда – из стратосферы – казались гораздо ближе. Казалось, вытяни ладонь, и одна из них уютно ляжет в герметичную перчатку скафандра…
Проблемы доставило встречное воздушное течение, замедлившее полет. Ветер высоты ощутимо бил в длинные тонкие крылья U-2S Dragon Lady. Штурвал буквально вырывало из рук, и пилоту стоило больших трудов сохранить управление. Мощные турбулентные потоки били в фюзеляж и крылья, грозя и вовсе сломать их. Кроме того, особенно внимательно приходилось следить за скоростью «высотного реактивного планера»: она вплотную приблизилась к тому пределу, за которым следовало неминуемое сваливание в смертельный штопор. Набрав еще пару тысяч метров высоты, пилот судорожно выдохнул: вроде бы опасность миновала.
Пролетев «транзитом» всю Германию с запада на восток, крылатый соглядатай НАТО вошел в воздушное пространство Польши. Его маршрут пролегал теперь над Лодзью и Люблином – южнее Варшавы. Перевалив через Карпатские горы на высоте 18 500 метров, U-2S Dragon Lady взял курс на Львов. До конечной точки маршрута стратегического самолета-разведчика оставалось несколько часов неторопливого размеренного полета. Но пилот уже активировал блок фотокамер внутри фюзеляжа. Их мощные объективы могли ночью сквозь облака из стратосферы «разглядеть» мячик на поле для гольфа, а уж отличить пешехода от велосипедиста – сущий пустяк!
Мощная антенна локатора в каплевидном обтекателе над фюзеляжем уже давно сканировала и воздушное пространство, и тактическую обстановку на земле по долгому маршруту. Впереди с высоты 19 000 метров сквозь легкие перистые облака уже можно было разглядеть блестящую ленту могучей реки Днепр, делящей многострадальную страну пополам.
Над посветлевшим горизонтом уже показались первые лучи солнца. Здесь, на головокружительной высоте, созвездия под темным куполом светили так же ярко. Но у выгнутой дугой линии горизонта небо светлело, уступая яркому дневному светилу. Хотя лежащая будто бы в чаше земля все еще оставалась темна.
Рукотворные созвездия огней европейских мегаполисов уступили мраку диких украинских земель. В современной сетецентрической войне Россия четко и быстро ответила киевской власти на агрессию в Донбассе и на всем Юго-Востоке, выбив генерирующие мощности и критические элементы энергетической инфраструктуры высокоточными авиационными и тактическими крылатыми ракетами.
Пилот сдержанно вздохнул: еще каких-то пару часов, и можно будет разворачиваться на юг – на итальянскую авиабазу Авиано. Для этого, правда, нужно пройти в опасной близости от непризнанного пророссийского Приднестровья. Но все равно маршрут большей частью пролегал над дружественными странами НАТО. К ним относилась и Румыния, через которую предстояло возвращаться в Италию – к солнечным пляжам, красоткам в откровенных купальниках или вообще без них, легкому вину, вкуснейшей пицце и сыру моцарелла.
Но внезапно, как это бывает, планы изменились.
