— Да, мой господин, — подтвердил теневик. — Наши глаза не видели этого, и даже руны наших видящих бессильны — их взор застилает червивая тьма… Некоторые риксы… сомневаются в словах Пожирателя Костей. Но никто не хочет бросать ему вызов.
Пламени Подобный выдержал паузу, а затем заявил знакомым, пробирающим до мурашек жутковатым тоном:
— Серебряные твари из великого улья не появляются случайно и не действуют в одиночку. Ими управлял Всадник — один из Отрекшихся, червивый Восходящий, что служит Великому Червю и может перемещаться через саму Тьму.
— Всадник? — переспросил я, уже смутно понимая, к чему он клонит. — Это…
— Ты помнишь Отрекшегося, что мы убили в Домене? Это была лишь жалкая бронза. Всадник же блестит золотом, а личинка в его голове уже набрала силу. Такие раньше вели войска великих ульев в битву, оседлав гигантских Червей. В их червивых Скрижалях таится немало Проклятых Рун, и они способны… на большие злодеяния.
Я с ужасом и отвращением вспомнил видение из великого улья и тех… существ, что видел у подножия исполинской слизистой колонны. Слуги Великого Червя… Называть их людьми язык не поворачивался, но все же они некогда принадлежали к человеческому роду. Отрекшиеся, антиподы Восходящих, созданные Великими Червями из тех представителей разумных Единства, что выбрали путь служения Тьме. Да, мы убили одного такого в Домене, раздавили кошмарную тварь в его голове. Не так давно я столкнулся с серебряным Червем, Вершителем, тоже содержавшим личинку, и это стало испытанием, которое хотелось забыть. Но Всадник…
Отрекшийся золотого ранга, который уже прошел путь до конца — из человека сам превратился в подобие разумного Червя. Что представляет собой дитя Великого Червя в его голове, если Пламени Подобный прав насчет золотого ранга? Похоже, что нападение на Росток было лишь первой ласточкой грядущего вторжения, а вовсе не одиночной вылазкой инсектоидов. Улей не собирался останавливаться. Неожиданностью это не было, но… так скоро?
— Мой господин, ты хочешь сказать, что здесь был Всадник? — переспросил Коготь-как-Серебро. — Но как тогда выжил Пожиратель Костей и его люди?
— Разве ты еще не понял? Рикс, что носит череп, как маску, пал во тьму или заключил с ней союз, — голос Пламени Подобного был холодным, как лед. — Он убил Яростного-как-Пламя руками Червей. И теперь собирает септы под свою сигну, чтобы развязать войну, которая расчистит Червям дорогу. Зачем убивать такое полезное орудие?
Скай:
Плохо, очень плохо — мы не готовы к большой войне! Тем более если врага возглавляет золотой Восходящий, который может развернуть полноценную кампанию по уничтожению нашего Ростка. Вероятно, первая атака была лишь прелюдией — Черви проверяли нашу оборону и изучали возможности. А теперь готовится основной удар?
Однако когитор возразила — косвенные данные свидетельствовали, что большого вторжения Червей в ближайшее время не будет, иначе зачем Всаднику хитрая возня с Народом Теней? По всей вероятности, пока планировалось ослабить защиту Круга, стравить между собой местные племена — пусть Черепа и их союзники сделают грязную работу, их все равно не жалко. Кто бы ни победил в этом противостоянии, Черви в любом случае выиграют — и просто добьют ослабленных противников. Классическая стратегия «разделения врагов».
Умно. Мерзко, но умно.
Единственное, что вселяло надежду, — рядом был Пламени Подобный. Если кто и мог разобраться с этой проблемой, то именно он. Осколок Единого умел играть в подобные игры, и у него были козыри: опыт, знания и мастерство. А также армия теневиков, которая пока состояла из одного воина, но это лишь пока…
— Мне не очень понятно, как Наблюдатель пропустил эту угрозу? — заметил я, поворачиваясь к Столпу Сияния. — Черви подобрались ему под самый нос, но предатель не был раскрыт, а мы не получили задание на Всадника? Как это возможно? Ведь это — угроза золотого ранга!
