В 840 году, на одном из островов Рейна, после 26 лет «печального и тревожного царствования» умер Людовик Благочестивый, сын великого отца. Разделив империю, его сыновья стали воевать между собой. В кровопролитной битве при Фонтене, что в Бургундии, пали лучшие мечи империи.
Бедственным положением распавшейся на уделы страны тут же воспользовались викинги. В 843 году один флот норманнов вошел в реку Сену, другой — в Луару. Город Руан был разорен, Сент-Уэнский монастырь взят, множество монахов убито или уведено в плен, все селения между Руаном и морем ограблены или обложены данью.
Едва франки оправились от этого удара, как появились новые флоты викингов. На всем севере по весне «везде строят суда, готовят шлемы, щиты и брони, точат мечи и копья. В назначенный день суда спущены в море, храбрецы стекаются к ним с разных сторон, великая жертва приносится Тору, её кровью окропляются головы присутствующих. Ставят знамена; молодцы весело всходят на корабли; ветер надувает паруса и уносит в море флот, тяжело груженный оружием и войском».
По Луаре дракары норманнов, при попутном западном ветре приплыли прямиком к сильно укрепленному Нанту, жители приняли их корабли за купеческие. Викинги пристали, взобрались по штурмовым лестницам на стены, разломали ворота и ворвались в город. Пощады не было никому. Множество священников и монахов убежали в соборную церковь св. Петра. Пираты выломали церковные двери, убили епископа Гвигарда и многих других при алтаре, а потом подожгли церковь.
Ограбив области по Луаре и разделив добычу (при этом происходили кровопролитные схватки) они сели в суда и вышли в море.
Ветер пригнал их в Испанию к берегам Галисии, там множество судов было разбито бурей, и нападение на Корунью не удалось. Тогда викинги вернулись во Францию и, войдя в устье Гаронны, поплыли вверх по реке, ограбили Бордо и другие поселения, с одной стороны до Сента, с другой — до Тулузы.
Тотил, герцог Гасконский, двинулся им навстречу, норманны разбили его и потом прошли всю Гасконь. Укрепленные замки были обращены в груду головешек и пепла, та же участь постигла и монастыри.
В марте 845 года флот из 120 длинных судов, войдя в Сену, проник до Руана. Король Карл Лысый пошел против них, викинги обратили в бегство его войско, часть пленных повесили, остальных увели на речной остров, продолжили грабить по обоим берегам до Парижа. Там у норманнов началась эпидемия, похоже дизентерии, их мучил кровавый понос, от которого многие пираты умерли. Тогда они отправили послание королю, стоящему с войском при Сен-Дени, предлагая тому выкупить их уход.
Французы не сумели воспользоваться затруднительным положением врагов, Карл выплатил им семь тысяч фунтов серебра. После этого оставшиеся в живых викинги покинули берега Сены, ограбив ещё раз при отступлении несчастную страну, и вернулись на север с бесчисленной добычей в серебре и золоте.
Но это было всего лишь одно из трех крупных войск норманнов.
Другое опустошило Бретань, а третье рассеялось по Аквитании, победило Сегуина, графа Бордоского, павшего в битве; пираты грабили города и монастыри, распространяя ужас по реке Гаронне. Карл Лысый пошел с войском в Аквитанию, ему удалось захватить оставленные норманнами суда и перебить находившееся при них войско. В ответ викинги ночной атакой захватили Бордо, перезимовав в Аквитании и ограбив город Перигре, они опять вышли в море.
Отвезя добычу на север, пираты возвращались, за ними шли новые толпы. Море буквально кишело их кораблями. «Они входили в Эмс и Везер, плавали по Рейну, Маасу, Шельде и Сомме, на Сене, Луаре и Гаронне они были как у себя дома». В их власти были все реки от Эльбы до Пиренеев.
Викинги добирались даже до богатых владений арабов в южной Испании. В 847 году норманны приплыли к берегам Андалусии, вошли в реку Гвадалквивир и осадили многолюдную Севилью. Викинги разбили арабов в трех битвах под стенами города, но жители упорно оборонялись и часто делали вылазки. Тогда северяне ограбили предместья, а после двухнедельной осады захватили соседнюю Алджезиру, с богатой добычей вернулись они на суда.
Абдурахман II Кордовский преследовал их и дал сражение, исход его остался неясен. Узнав, что правитель Кордовы собрал против них новое войско и вооружил 15 кораблей, они сели на суда и отплыли к Лиссабону, там к ним примкнули другие пираты, после чего весь флот возвратился домой.
Самым известным из норманнов был Гастинг, именно под его предводительством викинги взяли и ограбили Париж, а в 847 году на 54 длинных судах объехали весь западный берег Испании до Лиссабона.