Византийский полководец, он происходил из старого служилого каппадокийского рода. Его приблизил к себе молодой государь Роман I, предоставив тому всю полноту военной власти. Никифор рьяно взялся за дело — набирал новые полки из наемников, но очень много времени и усилий уделял и подготовке фемных стратиотов, они не пропали втуне, ему удается сформировать высокопрофессиональную армию.
И она скоро показала себя при освобождении Крита. Лунной ночью войска, под вой труб и грохот тимпанов, атаковали мусульманское ополчение острова, засевшее на холме. Никифор приказал рубить головы трупам, «обещая награду каждому принесшему». «Всё войско, особливо армянское, с удовольствием приняло сие повеление, все отрубали головы убиенных и клали в свои сумки».
На следующий день, подойдя к городу, часть этих голов насадили на колья, а часть перебросили за стены с помощью метательных машин. Многие из осажденных узнавали в них своих родственников и друзей.
Но, когда город взяли, Никифор «удерживал губительное рвение войска, щадя сдающихся в плен».
Будучи победоносным полководцем и сильным бойцом, по свидетельству современника Льва Диакона он «сохранял добродетельное воздержание, уклонялся от брачного союза и не вкушал мяса». (Это происходило уже после смерти его жены и трагической гибели сына).
В правление василевса Романа Никифор Фока был магистром (доместиком схол) Востока, а его брат Лев Фока — доместиком западных схол (начальником европейских войск).
Вернувшись после смерти василевса в столицу триумфатором, Никифор при одобрении патриарха и народа «оделся в царские одежды и надел красные сандалии, отличительный признак царского сана» (вот почему армяне так любят красные мокасины)). 16 августа 963 года он был венчан на царство в храме Святой Софии, после чего взял в жены вдову Романа.
Жена василевса Феофано «будучи незнатного рода, превосходила всех женщин красотою и свежестью тела». Никифор в 51 год женился на этой «прекрасной лакедемонянке» и «имел к ней чрезмерную благосклонность». Но он был крестным отцом детей Романа и Феофано, поэтому брак не одобрила церковь.
Никифор удачно воевал в Каппадокии, а в последствии и в Сирии, его флот под управлением адмирала Никиты Халкуца захватил у сарацин остров Кипр, а затем отплыл на Сицилию — там были взяты Сиракузы и ещё ряд городов, но затем сухопутный десант потерпел сокрушительное поражение от арабов из-за глупости и горячности командующего Мануила, двоюродного брата Никифора. Потери в людях были огромны, погиб и сам Мануил.
После этого флот спешно отплыл в Константинополь, но по дороге был перехвачен сарацинской эскадрой; адмирал Никита попал в плен.
Популярность нового василевса падала, Никифор выдумывал новые налоги на военные нужды, возмущения вызывали и чудовищные злоупотребления его брата — куропалата Льва (буквальный перевод «смотритель дворца», но этот титул приравнивался к «кесарю»). В результате его спекуляций хлебом цены в столице выросли втрое.
К тому же василевс вмешивался в жизнь церкви, патриарха вынудили выдать грамоту, в которой тот обещает не решать церковных дел без согласия царя. Тем временем в Константинополе разгорелась массовая драка между византийцами греческого происхождения и армянами, многие были ранены. Одна женщина и её дочь кидали в проезжавшего Никифора камнями, на следующий день их арестовали, а затем будто бы даже сожгли за городом.
ИОАНН ЦИМИСХИЙ (969–976)
Родственник императора Никифора Фоки, его двоюродный брат по матери, прозвище «Цимисхий» по-армянски означает «маленький». Лев Диакон описывает его так: «Лицо белое и красивое, волосы на голове русые и на лбу редкие, глаза голубые, нос тонкий, борода рыжая; ростом был мал, но имел широкую грудь; сила у него была исполинская, в руках чрезвычайная гибкость и непреодолимая крепость… Муж пламенный умом, отличный пред всеми храбростью и пылкостью, несмотря на то, что был очень мал ростом, в невидном теле его заключалась геройская сила и храбрость. Он не боялся нападать один на целую неприятельскую фалангу, и, побивши множество воинов, невредим отступал с быстротой к своему войску. Во всех военных дисциплинах превосходил всех людей того времени.… Поставив рядом четырех коней, взлетал, как птица, и садился на самого последнего. Попадал из лука в отверстие кольца». Из слабостей Иоанна Лев отмечал, что тот «много любил пировать и имел страсть к телесным удовольствиям», то есть в отличие от своего родственника Никифора Фоки, не соблюдал «добродетельного воздержания». Может быть, поэтому красавица Феофано предпочла его, изменив своему пожилому мужу.
Сговорившись со своей любовницей и при её активной помощи, Цимисхий с группой товарищей пробрался во дворец, и там им удалось убить императора. Православной церковью Никифор признан святым.
Телохранители царя, услышав шум, пытались взломать железные двери, тогда василевсу отрубили голову и показали её охране. Убедившись в смерти господина, телохранители бросили мечи и первыми провозгласили славу новому императору.