Патриарх Полиевкт объявил, что не пустит Цимисхия в храм, пока не удалит тот Феофано от двора, не объявит убийцу василевса, «кто бы он ни был». Иоанн выполнил его требования, Феофано сослал на остров, убийцей объявил Льва Валанта. Императором он стал в 44 года.
Учитывая обстоятельства кровавого восхождения на трон, Иоанн разделил своё огромное состояние на две части — одну раздал бедным земледельцам, на вторую построил больницы, в том числе и для прокаженных. Свою родину — фему Армениак он освободил от налогов.
После чего новый царь занялся своим любимым делом — войной.
Со всех сторон в империю поступали тревожные вести — арабы желали взять реванш за потерю Сирии, к границам, разгромив болгар, подошел русский князь Святослав. Нестабильными отношения оставались и на западе, император Оттон Великий готовился забрать итальянские владения Византии.
Прежде всего, отразили нападения сарацинов на Антиохию. С Оттоном удалось примириться, заключив брачный контракт его сына с дочерью василевса Романа.
Обезопасив свои границы, император начал готовиться к войне с россами. Осенью Святослав вновь появился на Дунае, в очередной раз разбив под Переславлем болгарскую армию, затем взяв штурмом и сам город.
На переговорах с послами Цимисхия, Святослав напрямую заявил, что готов на мирные переговоры только после того, как византийцы выкупят у него всех пленных болгар и их города. Высокомерно написав императору, что в противном случае тому следует убираться в Азию, а европейские владения отдать ему.
Иоанн в последний раз попытался образумить князя — напомнил о страшной гибели в огне армии и флота его отца Игоря, пообещав в случае отказа выступить с войском ему на встречу.
«Пусть император римлян не утруждает себя походом — мы сами скоро прибудем в Константинополь» — таков был ответ русского князя.
Продолжая военную реформу Никифора Иоанн Цимисхий создал собственную гвардию — конных катафрактариев, прозванных «бессмертными». Они и стали основой его войска. Пишут, что число «бессмертных», как у персов, составило десять тысяч, что вряд ли правда.
Весной 970 года начались военные действия, авангард византийского войска под командой Варды Склира, сменившего пьяницу Иоанна Куркуаса, позволявшего россам и их союзникам печенегам с венграми безнаказанно грабить приграничье.
Весной оба войска встретились под Андрианополем, по словам греческих летописцев, битва выдалась жаркая, но ромеи одержали победу ударом из засады. К тому же русских деморализовала гибель неназванного командующего, которого Варда Склир развалил богатырским ударом до пояса.
Таков был официальный отчет, но большие потери, понесенные и греками, не позволили им двигаться дальше, россы по-прежнему хозяйничали в окрестностях Андрианополя, добирались до южных границ Фракии и даже угрожали самой столице.
К тому же в империи началось восстание Льва Фоки, брата убитого императора. Цимисхий спешно отправил посольство к русскому князю с просьбой заключить перемирие, тот согласился за выплату дани.
Император срочно отправил высвободившиеся войска на подавление мятежа, воспользовавшись уходом Склира, россы тут же разграбили земли бывшей Македонии, Святослав рассматривал Болгарию уже как свою вотчину.
Разобравшись с внутренними беспорядками, Иоанн Цимисхий, в одностороннем порядке разорвал мирный договор. Ранней весной 971 года войско, возглавляемое лично василевсом, переправилось через Геллеспонт, его сопровождал флот из трехсот судов, в том числе и дромонов с «греческим огнем». Пройдя горными проходами Балкан, не занятых по беспечности русскими, император неожиданно оказался у Преславы — столицы Болгарии. Подробности войны будут приведены в другой статье, итог же её всем известен — после осады Доростола Святослав вынужден был ценой уступки Болгарии заключить мир, а на обратной дороге попал в засаду печенегов.
В болгарских городах были расставлены ромейские гарнизоны, Преславль был переименован в Иоаннополь, царя Бориса с женой и детьми Цимисхий увез с собою в Константинополь.
Его возвращение в столицу стало триумфальным, на роскошной золотой колеснице запряженной белыми конями император проехал к храму Святой Софии, где возложил на алтарь корону болгарских царей. Борис публично отказался от царства, его брат Роман был оскоплен.
Отдохнув зимой, василевс снова отправился воевать в Азию, где пользуясь его отсутствием, арабы потеснили византийские войска.
Переправившись с войском через Евфрат, царь без боя взял города Эмет, Миефарким (бывший Мартирополь) и Нисибию. Казалось, что Цимисхию уже был открыт прямой путь на Багдад, но он повернул назад в Константинополь.
Но стоило победоносному полководцу вернуться в столицу, как его оставшиеся войска потерпели тяжелое поражение от Фатимидов. Поэтому весной 975 года Цимисхий вновь двинулся походом на восток.