Распавшийся халифат уже не представлял такой грозной опасности для восточных границ империи, но секта павликан, которых кровавые гонения императрицы Феодоры превратили в смертельных врагов империи и союзников мусульман, перебралась на арабское пограничье и держала в страхе жителей малоазиатских фем. Придя к власти, Василий отправил для примирения в столицу павликан Тефрику посольство с богатыми дарами, но эта миссия успеха не имела. Более того, «павликане стремились обратить в свою ересь болгар и похвалялись захватить всю Малую Азию».
Тогда против них послали войско, поход 870 года во главе с императором оказался неудачным, Василий был разбит и сам чуть не попал в плен. Предводитель павликан Хрисофор дошел до Анкиры, захватив множество добычи и пленных.
Граница между империей и мусульманами проходила по горам Тавра. Сильная крепость Лулу, перекрывавшая дорогу через Киликийское ущелье, была «вверена славянам, давно поселенным в Малой Азии». При переходе этой важной области к арабам, славянам сохранили их права и обязанности по охране, но эмир Тарса, которому они были подчинены, нерегулярно выплачивал положенное содержание. Василий, обещаниями новых привилегий и денежных выплат, склонил славян к измене халифату (877 год). Два года спустя, Василий с сыном Константином совершили успешный поход против мусульман и взяли несколько крепостей, тогда особо отличившийся предводитель отряда славян Андрей был награжден саном патрикия и должностью наместника.
Почти каждую весну мусульмане совершали набеги, разоряя земли и уводя в плен мирное население.
В 883 году эмир приграничья Халаф ал — Фергани неожиданным нападением одержал победу над пограничными войсками. Козлом отпущения сделали славянина Андрея, не имевшего поддержки при дворе, его лишили должности, назначив командующим некоего Стиппиота. Осенью во главе большого войска тот отправился к Тарсу, мусульманский полководец евнух Язаман, ночной атакой на лагерь нанес византийцам страшное поражение, помимо множества простых солдат были убиты сам Стиппиот и стратиги фем Каппадокии и Анатолики, лагерь с богатой добычей достался арабам.
Этот успех породил у мусульман надежду на завоевание южного берега Малой Азии, но Язаман умер во время этого похода.
К тому же адмирал Никита Орифа нанес несколько поражений флоту критских арабов, уже несколько десятилетий наводивших ужас на Средиземноморье. Сначала при Херсонесе Фракийском, а затем полностью разгромил их в западной части Пелопоннеса. В 880 году он перетащил суда через узкий Истмийский перешеек и напал на совершенно не ожидавших атаки арабов. «Одни из кораблей сжег, другие пустил ко дну, убил начальника, варваров погубил мечом или утопил в пучине», остальные рассеялись по острову. Их поймали, Никита подверг пиратов разным наказаниям, особенно жестоким к тем, кто отрекся от Христа; с одних заживо снимали кожу, других бросали в чаны с кипящей смолой, адмирал говорил, что вновь подвергает их крещению.
Ранее, когда папские легаты возвращались после собора 870 года, их захватили и ограбили славянские пираты у берегов Далмации. Никита Орифа, после взятия Бари, провел против них карательную экспедицию, попутно наложив руку и принудив к подчинению обитавшие там славянские племена.
Новый логофет дрома (адмирал) Адриан не обладал способностями и решительностью Никиты. Из-за его преступной медлительности, после долгой осады «утром 21 мая 878 года мусульмане ворвались в Сиракузы и без всякой пощады предали город огню и разрушению».
В 885 году Василий заключил союзный договор с основателем Армянской династии Багратидов Ашотом, византийское посольство вручило ему царскую корону.
К временам Василия относится и упоминание о крещении руссов (за сто лет до официального принятия христианства Владимиром). «Щедрыми раздачами золота, серебра и шелковых одеяний он склонил к соглашению неодолимый и безбожный народ россов, заключил с ними мирные договора и убедил приобщиться к спасительному крещению» (Продолжатель Феофана). В летописи описывается, что язычники требовали от присланного им иерея чуда, как условие крещения. Будто бы священник обратился к богу: «Прославь имя твоё Иисус Христос, в глазах всего этого племени», после чего бросил в костер Евангелие. Книга не загорелась и «варвары, поразились величию чуда и уже без сомнений приступили к крещению».
Успенский предполагал, что старший, особо любимый Василием, сын Константин, был от первого брака, но в 879 году тот неожиданно умирает. К следующему по старшинству сыну — Льву, Василий не скрывал своей неприязни, наследником и соправителем был объявлен предпоследний сын Александр. Младший — Стефан был предназначен для церковной карьеры, с 886 года (в 16 лет!) он становится Вселенским патриархом, это назначение, впрочем, не встретило открытого противодействия ни в церковных кругах, ни даже у Папы Римского.