Долгий мир и разумное правление Феодоры с опекунским советом способствовали подъему экономики и упрочнению финансовой системы. Вдохновленная успехами Феодора решила вернуть в истинную веру и секту павликан, обосновавшуюся на восточных окраинах. Павликане — дуалистическая ересь, они отрицали церковную иерархию, почитание креста и икон. Императрица послала против них войско, «одних павликан распяли на крестах, других обрекли мечу, третьих — морской пучине», имуществом еретиков пополнили царскую казну. Короче говоря, разворошили улей. Оставшиеся павликане сбежали в мусульманские земли, местный эмир принял их с почетом и оказал поддержку. Стали они совершать набеги, захватывать земли, умножившись в числе строить города, столицей павликан был город Тефрика.
МИХАИЛ III ПЬЯНИЦА
Стал императором в три года (842 г.), разумеется, что вместо ребенка правил опекунский совет, назначенный перед смертью его отцом. Помимо Феодоры, в него входили логофет дрома (премьер-министр) евнух Феоктист, брат августы Варда, и магистр Мануил, дядя Феодоры по отцовской линии.
Со временем в совете разгорелась борьба за власть. Честолюбивый Варда опутал интригами подрастающего Михаила, клевеща на своих коллег. Мануил, не желая участвовать в сварах, сам удалился от двора, Феоктиста же предательски убили (в 855 году).
Феодора, узнав об этом, бегала по дворцу «с распущенными волосами, рыдая и плача», осыпая проклятиями Варду и сына: «Мерзкие и бесстыдные звери — кричала она — так вот как ты, неблагодарное отродье, отплатил своему второму отцу злом за добро?!» Царицу решили изгнать из дворца, она удалилась, напоследок раскрыв синклиту содержимое императорской казны — «90 тысяч кентариев золота и три тысячи — серебра. (Кентарий — сто литр — около 33 кг)». «Часть денег добыл и накопил её муж, а часть она сама, ибо не любит роскошествовать и расточать средства».
Не вынеся переживаний, императрица вскоре умерла.
«Казну полностью истощил своим неразумием и неуместной щедростью Михаил». Василевс страстно любил конские ристалища и колесничные гонки, тратя на это безумные средства. Как, впрочем, и на другие дурные забавы: «Сто литр золота он пожаловал патрикию Имерию Свинье (прозванного так за отвратительный облик) за то, что тот, грохотом из своего поганого брюха гасил зажженную свечу».
«Когда же пришло время платить наемному войску, отдал в казну на переплавку знаменитый золотой платан, двух золотых львов, издававших рычание, двух грифов, цельно золотой орган и другие предметы царского представительства. А незадолго до конца продал одежды царя и августы из личной сокровищницы императоров» (Продолжатель Феофана). (Здесь летописец явно сгущает краски, золотое дерево и львы продолжали поражать иностранные посольства и в следующих царствах). Реальными делами управления занимался его дядя Варда, носящий титул кесаря.
Не отличился василевс и в войнах с мусульманами, попал в засаду и спасся только благодаря Мануилу, который с отборными бойцами прорвал окружение, «царь же от страха лишившись силы и мужества, остановился на месте». Мануилу пришлось за ним возвращаться.
Ко времени правления Михаила отмечено и первое нападение на империю россов. 18 июня 860 года на двух сотнях кораблей они вошли в Босфор, ограбили предместья и осадили город. Царь в это время воевал на Востоке с сарацинами. В начале следующего года, они сняли осаду и ушли домой.
Михаил и дальше проводил время в попойках в окружении колесничих, шутов и мимов, совершая при этом ещё и святотатства. «Совершенно забыл о своем призвании и долге из-за неумеренного пьянства, распутства и беззакония».
Ничтожный император поддавался чужому влиянию, и его окружению легко было стравить Михаила с дядей Вардой. Посыпались обвинения, что кесарь открыто насмехается над царем и не в грош его не ставит. Когда войско остановилось лагерем во Фракии, богато украшенный шатер Варды был установлен на высоком холме, а царский — в низине. Это стало последней каплей, и Михаил отдал приказ своим людям убить дядю, которого он тайно ненавидел и боялся. Когда Варда вошел в царскую палатку, царь подал тайный знак, но его приверженцы струсили, не решаясь напасть на властолюбивого кесаря, намного превосходившего василевса могуществом. Тогда послали за паракимоненом Василием, тот со своими людьми ворвался в царский шатер. Варда сразу всё понял, испугался и обнял царские колени, умоляя о пощаде. Но «оттащили убийцы кесаря и зарубили у самых ног царевых. Они накололи на копьё детородный член Варды, выставили его напоказ и принялись ликовать» (21 апреля 866 года). Войска вернулись в столицу, после этого похода Василию был пожалован титул магистра.