– Ну, с сэром Зигмундом было всё просто – я месяц изучала его манеру боя и нашла несколько слабых мест. Он быстр, но это не всегда правильно. Полагаясь на быстроту решающего удара, он вкладывает в него всю душу и неизбежно открывается. Не настолько, чтобы успеть пробить его оборону, но как раз настолько, чтобы не дать ему вернуть меч в позицию удержания натиска. Тут-то клинок и можно подцепить и выбить, если сам успеешь вывернуться из-под удара, конечно. С конным поединком я думаю, мне просто повезло. А насчёт состязания с мисс Ханной… Тоже повезло в своём роде. Может быть, я немного сжульничала – мишень-то располагалась между стрелком и солнцем, на стене. Глаз не открыть, не то чтобы прицелиться. Ханна сама предложила такие условия и предупредила, что ей тоже при этом редко удаётся найти стрелой мишень размером в щит. Из пяти её стрел только две попали в край мишени, мои же все легли в чёрный круг.
– И в чём секрет? Точнее в чём жульничество, если не секрет?
– Нет, сэр, это вовсе не секрет. Мисс Ханна на самом деле сильнее меня, как лучница. Я при таких условиях, вообще, не попала бы ни разу, а потому я стреляла с закрытыми глазами.
– Как так?
– По памяти. Когда стреляла Ханна, я встала в тень и прикинула расстояние до мишени, угол наклона траектории по отношению к стене, поправку на ветер и ту погрешность, что все эти расчёты были сделаны не с точки стрельбы, а со стороны, из тени. Потом я постаралась всё это запомнить и воспроизвести по памяти, когда встала на позицию. Ну а всё дальнейшее просто везение. Если бы в мой не слишком-то надёжный расчёт закралась какая-нибудь ошибка или просто переменился ветер, то все мои стрелы полетели бы мимо.
– Я представляю лицо Ханны, когда она
– Да, она сначала не поверила своим глазам, потом сказала, что хочет броситься с той самой стены, где стояла мишень, а потом попросила меня признаться, что я ведьма.
Лоргин расхохотался.
– Ну и как, не призналась?
– Рассказала всё как есть, даже схемку нарисовала.
– В таком случае признайся мне, дитя – ты ведьма?
– Нет, сэр.
– Тогда кто ты? Откуда родом? Кто твои родители? Расскажи о себе.
Маранта помолчала немного, потом начала свой рассказ, который не был ни маловероятным, ни надуманным. Но и правдивым не был.
– Я сирота. Мои родители были подданными Огненной королевы, но никто так и не узнал, какого они роду-племени и чем занимались. Я была ещё несмышлёной крохой, когда они умерли во время мора посетившего нашу страну. Тогда многие умерли, даже сама Огненная королева с мужем…
– Я знаю эту историю, – перебил её Лоргин, нахмурившись, – поскольку сам был её участником. Но ты продолжай о себе, дитя.
– Меня взяли на воспитание люди, которые содержали трактир в Портовом городе на берегу Южного моря. Мой приёмный отец, когда-то служил в Гвардии Огненной королевы, но ушёл по старости в отставку ещё до мора. Они с женой были бездетными, но жили в достатке, а потому им в радость было приютить у себя несколько детишек. Правда, вместо обычного детства нам досталось что-то вроде военной школы, так-как отец не смог забыть своих служебных привычек и принялся обучать всему, что знал нас – приёмных детей, не делая различия между мальчиками и девочками.
– А как его зовут? Он жив?
– Увы, нет. А звали его Муин.
– Дядька Муин? Так вот куда он делся! Ну что ж, Маранта, приёмная дочь Муина, знай, что этот старый вояка приходится мне двоюродным дядей по материнской линии. Так что ты тоже можешь считать себя моей родственницей. Ха, ха! Получается, что ты мне троюродная сестра!
– Я рада и польщена, Ваше величество… сэр!
– Да, помню Муина. Мы дружили, и он покровительствовал мне, когда я был ещё желторотым юнцом. Славный был вояка. Правда, чтобы Муин перефехтовал Зигмунда?.. Это, пожалуй, врядли. Я уж молчу о том, чтобы победить в стрельбе Ханну с помощью, хм-м, математического расчёта. Да он, вообще, был не стрелок. Единственно куда мог попасть так это огрызком яблока в мусорную корзину. И ты хочешь сказать, что он тебя всему научил?
– Нет, конечно. То, что было дома это лишь начало. Так вышло, что я проявила в военном деле некий особый талант. Это очень понравилось отцу, и он оплатил мне уроки фехтования, стрельбы и даже верховой езды, словно готовил к службе в армии. Я же вошла во вкус и сама увлеклась этим делом. Даже книг по военному делу прочла с дюжину.
– Настолько продвинута? Интересно, что такого ты написала в своей монографии. Можешь изложить вкратце?
– Да, сэр! Чтобы помешать стрелку, который целится в вас с большого расстояния, например из арбалета, есть несколько способов…
В тот день они разбойников так и не встретили, зато провели остаток дня в занимательной беседе, что впрочем, как заметил Лоргин, не мешало Маранте внимательно следить за округой. Она буквально, как сказали бы в какой-нибудь древней книге, сканировала местность, не пропуская ни одно дерево и ни один куст, из-за которого могла быть произведена атака на королевский экипаж.
