Небо совсем почернело. Над Волгой проглядывала россыпь звёзд. На другом берегу мерцали редкие тусклые огоньки. Профессор медленно зашагал у самой воды. Позади него осталась пристань речного вокзала. Вера остановилась у основания лестницы, постояла пару секунд, а потом пошла за Профессором.
– Боишься? – задал вопрос тот, когда Вера нагнала его.
– Нет, – соврала Вера. – А ты не боишься? Как тебе крест Господень на вкус?
Вера выплюнула эти слова, а у самой поджилки тряслись от страха.
Профессор хрипло засмеялся, будто закашлялся.
– Вера-Вера. Маленькая глупая Вера, – самодовольно проговорил Профессор. – Ничего-то ты не знаешь.
Вера молчала. Она чувствовала, что Артём неподалёку: скользит незаметной тенью. В то время как они с Профессором медленно идут вдоль воды, как на прогулке.
– Знаешь, я ведь пришёл тебя убить, – светским тоном начал Профессор. – А теперь… Даже не знаю. Любопытно.
Сердце Веры застучало часто-часто.
– Почему твой пиявец ещё жив? – поинтересовался Профессор.
Вера не ответила. Она вся напряглась и внутренне готовилась к борьбе.
– Должно быть, это очень больно, мучительно больно, сдерживать себя, – протянул стратилат. – Как это у тебя получается?
– Я не убийца, – резонно ответила Вера.
Профессор усмехнулся.
– Убийца, – произнёс он, будто пробуя слово на языке. – Ещё какая убийца. Зачем тебе этот жалкий пиявец? Чего ты так о нём печёшься? Такие, как он, существуют лишь для того, чтобы утолять нашу жажду.
Вера почувствовала невероятное отвращение.
– И что тогда? Оставлять кучу трупов? Сколько нужно крови? – зло бросила она.
– О, да тебе нужно учиться. Ты же и не знаешь, как устроен наш мир. А я тебе говорил, – прошипел Профессор.
На лице его играла наглая ухмылка.
– Сколько? – выкрикнула Вера.
– Не так уж много, – сообщил Профессор, словно кокетничая. – Одна луна – один пиявец.
Вера посмотрела ему в лицо. Ни грамма сожаления. Профессор так легко произносил слова, будто говорил об обыденных вещах.
Вера пыталась прикинуть в уме, что значат его слова.
– Не мучай прелестную головку, – ехидно выдал Профессор. – Тринадцать в год.
«Тринадцать, – страшная цифра звучала у Веры в голове. – Тринадцать ни в чём не повинных людей. И это только в год. А скольких они успеют покусать? Из скольких выпью кровь?»
Вера остолбенела от омерзения и жуткого осознания.
– Ну давай! Делай то, зачем пришёл, – с вызовом сказала Вера. А сама приготовилась драться.
Порыв был глупым и безнадёжным. В глубине души Вера это понимала.
«Почему он так уверен, что больше мне не подвластен?» – задалась вопросом она.
– Это теперь ни к чему. Я наблюдал… Так ты долго не протянешь. Разве ты мне конкурент? Лишь жалкое подобие вампира, – произнёс Профессор. – Теперь мне даже интересно. Пожалуй, посмотрю, кто будет первым, ты или пиявец. Ставлю на то, что ты его убьёшь.
Вера фыркнула.
Они уже прошли около километра. Впереди справа укрытый снегом виднелся Струковский сад.
– Что было на раскопе? Что мы нашли? – задала Вера вопрос, который до того не казался ей столь важным.
– Не вы. Я нашёл, – Профессор самодовольно ухмылялся.
Вера ждала ответа. Она остановилась, решительно посмотрела Профессору в глаза. У девушки в душе всё смешалось: страх, отвращение и злость. Мужчина тоже остановился.
«Вот он, виновник всего», – с ненавистью думала Вера. Но в то же время она всецело ощущала, что он сильнее. Необъяснимое чувство говорило об этом, как тогда на раскопе, когда Вера поняла, что может ему приказать.
Тусклый свет фонарей лился с набережной, отражался от снежной наледи. Блики играли на холодном лице Профессора. Его пугающие чёрные глаза всё так же контрастировали с ухмылкой на тонких губах.
– Так и быть, скажу. Ты же никому не расскажешь, правда? – ехидно протянул он.
Вера бесстрашно смотрела и ждала. Профессор снова зашагал, и ей пришлось идти рядом с ним.
– Я нашёл свою смерть и возродился, – торжественно поделился тот. – Знаешь ли ты, Вера, что было под той плитой?
Профессор задумчиво взглянул куда-то вдаль через Верино плечо. Девушка обернулась. Низко над городом висела луна и казалась зловеще огромной. Оптическая иллюзия делала её такой.
– Красный волк? – предположила Вера.
Это предание, как и события той ночи, ей никогда теперь не стереть из памяти.
– Хм, предание о красном волке. Знаешь, благодаря ему я нашёл это место, – протянул Профессор. – Место заточения одного из первых стратилатов.
У Веры внутри всё похолодело, она едва держала себя в руках.
«Что? Что это значит?» – хотелось ей кричать. Внешне Вера всё так же с вызовом смотрела на Профессора.
– Власть, Вера, вот что главное. Ты поймёшь это, если сможешь прожить подольше, – закончил Профессор. – А я её получил, – он усмехнулся.
«Зачем он это говорит? – думала Вера. – Так, будто хвастается. Что, больше не с кем поделиться злодейскими успехами?»
Мысли её метались, как и чувства. Она почти уловила главную идею вампирской иерархии.
– Зачем? Для чего? – вырвалось у Веры.
