Когда двое взрослых ушли спать, Профессор выскользнул из своей палатки. Ему не терпелось осмотреть место раскопа. Чтобы остаться незамеченным, пришлось обойти овраг по лесу. Дальше он вышел на тропинку между вековых сосен, еле уловимую в кромешной тьме. Дул ветер и раскачивал высокие макушки сосен. Влажная земля скользила под ногами. Небо было чёрным, ни звёзд, ни луны. Профессор с трудом угадывал дорогу, протоптанную археологами. Наконец он вышел на прогалину раскопа. На краю поляны одиноко стояла палатка, одолженная им же. Плита едва угадывалась во мраке ночи. Профессор подошёл к ней, склонился. Встав на колени, он любовно огладил каменную поверхность. Сомнений больше не было. Профессор чувствовал присутствие верховной силы.
«Один из первых стратилатов, – подумал он. – Старинное слово для забытого в веках вампира. Стратилат – предводитель тёмного воинства, князь тьмы и слуга дьявола». Владислав Сергеевич не знал, кто и когда решил так называть главного вампира. Это было и неважно. Вампирская иерархия проста: стратилат, кусая жертву, либо убивает её, либо обращает в пиявца. А тот лишь чаша для главного вампира. Да, он кусает людей – однако его жертвы не болеют, не умирают и даже не замечают ничего.
– Артём, – позвала девушка из палатки, прерывая мысли Профессора, – чего так долго?
Владислав Сергеевич поднялся и пошёл к палатке. Рыжая девчонка очень удачно оказалась здесь одна.
– Ну привет, – сказал он рыжей, откинув шторки.
Возвращаясь в лагерь, Профессор размышлял, как действовать дальше. Он оставил рыжую в лесу. К утру она переродится.
«Нужна лопата, – заключил вампир. – И нужно задержать раскопки».
Лагерь встретил его тишиной. Все спали. До рассвета оставались считаные часы. Профессор скользнул в палатку, устроился в спальном мешке и стал вспоминать свою прежнюю жизнь. Образы вставали перед его глазами, яркие и живые, будто всё было вчера. Владислав Сергеевич часто думал: выбрал бы он такую жизнь, если бы не Маша. Ответа он не знал. Зато Профессор точно знал, что стал таким же монстром, как и они все. Он лживо успокаивал себя тем, что жертвы неизбежны на пути к свершению мести. И потому оправданны. По правде говоря, Владислав Сергеевич и не думал оправдываться.
Перед кем? Перед богом? Он полагал, что его нет. Если бы бог существовал, разве допустил бы то, что случилось с его Машей, и то, что произошло с ним самим. В тысячный раз Профессор прокручивал в голове одни и те же мысли. В этом круговороте он не заметил, как взошло солнце.
Весь следующий день Владислав Сергеевич, как мог, саботировал работу на раскопе. К обеду ему подвернулся крайне удобный случай: один из студентов отбился от группы. И Профессор обратил и его тоже. Весь оставшийся день археологи безуспешно искали Зубарева. А Владислав Сергеевич выжидал. В его тёмном воинстве было уже двое.
В этот вечер никто не засиживался у костра. Все рано разошлись по палаткам. И только его пиявцы рыскали по лагерю. Владислав Сергеевич придумал, как разрешить дело по-простому: обратить пару-тройку студентов. А те, собирая кровавую дань, станут контролировать остальных.
В эту ночь небо было ясным. Луна ярко освещала лес и палаточный лагерь. В её серебряном свете сосновые ветви отбрасывали загадочные тени.
Профессор вооружился лопатой и собрался идти на раскоп, как вдруг его окликнули:
– Артур Владимирович, вы что делаете?!
Это был один из студентов, Игорь Белуда.
«Что ж, вот и третий», – подумал Профессор.
Владислав Сергеевич оставил студента в его же палатке и теперь шагал при лунном свете между вековых сосен. Настроение его переменилось. Вчерашняя уверенность сгинула. Чем ближе он подходил к цели, тем более разнонаправленные эмоции его одолевали. Профессор то чувствовал торжество от будущего триумфа, то сомневался в своей затее и впадал в уныние. Его порядком измотали эти скачки настроения. Вот и сейчас вампир думал о том, что под плитой может оказаться совсем не то, на что он надеется. Профессор перехватил поудобнее лопату и продолжил путь. Он старался отогнать сомнения, сосредоточиться на предстоящей задаче. В голову лезли разные мысли. И, чтобы сконцентрироваться на плане мести, Владислав Сергеевич представил образ Маши. Непрошено вместе с этим образом появились мысли о Вере, так похожей на его жену. У Профессора зародилось необъяснимое желание обладать ею, как стратилат владеет пиявцами.
«Успеется, – подумал вампир. – Сначала план и цель».
Выворотить плиту оказалось не так уж сложно. Профессор взялся за лопату и принялся копать. Вампир значительно сильнее человека, но даже при этом Владислав Сергеевич не сильно преуспел за целый час.
