Вот мы и на отметке 140 миллионов лет назад, в начале мелового периода, когда наш Сопредок 14, наш приблизительно 80-миллионный прародитель, жил в тени динозавров. Как будет изложено в "Рассказе Эпиорниса", Южная Америка, Антарктида, Австралия, Африка и Индия, бывшие некогда частями южного суперконтинента Гондвана, только начинали откалываться (карта примерно этого периода приведена на странице 238). Как следствие, климатические изменения погрузили мир в недолгий (по геологическим меркам) холодный период, со снегом и льдом, отбеливающим полюса в течение зимних месяцев. Только несколько цветковых растений росли в умеренных хвойных лесах и папоротниковых долинах, покрывавших северные и южные части земного шара, и было, соответственно, мало насекомых-опылителей, из известных нам сегодня. И именно в таком мире все многочисленные плацентарные пилигримы - лошади и кошки, ленивцы и киты, летучие мыши и броненосцы, верблюды и гиены, носороги и дюгони - все, кого в то время представляло небольшое насекомоядное, приветствуют другую крупную группу млекопитающих - сумчатых.
Другая основная группа млекопитающих именуется плацентарными, поскольку они кормят своих эмбрионов с помощью различных вариантов плаценты: большого органа, через который мили капиллярных кровеносных сосудов, принадлежащих детенышу, приходят в тесный контакт с милями капиллярных кровеносных сосудов, принадлежащих матери. Эта превосходная система обмена (так как она служит для удаления продуктов выделения плода, а также для его кормления) позволяет детенышу рождаться на гораздо более позднем этапе в своей "карьере". Он наслаждается защитой тела матери до тех пор, пока, в случае, например, копытных травоядных, не будет способен не отставать от стада на собственных ногах и даже убегать от хищников. Сумчатые делают это по-другому. Сумка похожа на внешнюю матку, и большой сосок, к которому детеныш прилагается в виде полупостоянного придатка, работает как пуповина. Позднее детеныш открепляется от соска и сосет только иногда, как ребенок плацентарных. Он появляется из сумки, как будто при втором рождении, и все реже и реже пользуется ею как временным убежищем. Сумки кенгуру открываются вперед, но у многих сумчатых есть сумки, открывающиеся назад.
Сумчатые, как мы видели, составляют одну из двух крупнейших групп, на которые подразделяются выжившие млекопитающие. Обычно мы ассоциируем их с Австралией, в состав которой, с точки зрения фауны, может для удобства включаться Новая Гвинея. К сожалению, не существует общепризнанного слова, объединяющего эти два массива суши. "Меганезия" и "Сахул" не достаточно запоминаемы и выразительны. Австралазия не подходит, поскольку включает Новую Зеландию, которая зоологически имеет мало общего с Австралией и Новой Гвинеей. Я для своей цели создам слово Австралинея. Австралинейское животное происходит из австралийского континента, Тасмании и Новой Гвинеи, но не из Новой Зеландии. С зоологической точки зрения, но не с человеческой, Новая Гвинея похожа на тропическое крыло Австралии, и в фаунах млекопитающих обоих преобладают сумчатые. У сумчатых, к тому же, как мы видели в «Рассказе Броненосца», есть длинная и старинная история объединения с Южной Америкой, где они до сих пор встречаются преимущественно в форме нескольких десятков видов опоссумов.
Хотя современные американские сумчатые — почти все опоссумы, так было не всегда. Если принять во внимание ископаемые, наибольший диапазон разнообразия сумчатых находится в Южной Америке. Более древние ископаемые найдены в Северной Америке, но самые старые из всех ископаемых сумчатых – из Китая. Они вымерли в Лавразии, но выжили в двух основных остатках Гондваны, а именно, в Южной Америке и Австралинее. И именно Австралинея является основным оплотом для современного разнообразия сумчатых. Общепризнано, что сумчатые пришли в Австралинею из Южной Америки через Антарктику. Те ископаемые сумчатые, что были найдены в Антарктике, не представляют собой достоверных предковых австралинейских форм, но это, вероятно, только потому, что вообще было найдено не так много антарктических ископаемых.
