Плиты не плывут через море, будь то вода или расплавленная порода. Вместо этого вся поверхность Земли бронирована, покрыта плитами, скользящими по ее поверхности, иногда подныривающими под другую плиту в процессе, известном как субдукция. По мере того, как плита движется, она не оставляет позади себя зазора, как представлял Вегенер. Вместо этого "брешь" непрерывно заполняется новым материалом, поднимающимся из глубинных слоев земной мантии, и дополняет вещество плиты в процессе, называемом расширением океанического дна. В некотором смысле плиты кажутся слишком жесткими: лучшей метафорой был бы ленточный конвейер или стол со скользящей крышкой. Я опишу его, используя самый изящный и ясный пример - Срединно-Атлантического хребет.
Срединно-Атлантический хребет - это подводный каньон 16 000 километров в длину, змеящийся по громадной S-образной линии в середине северной и южной Атлантики. Хребет представляет зону вулканического поднятия. Расплавленная порода давит снизу, из глубин мантии. Она выплескивается в стороны на восток и запад, как два стола с выдвижными крышками. Крышка, выдвигающаяся на восток, толкает Африку прочь от середины Атлантики. Крышка, выдвигающаяся на запад, толкает Южную Америку в противоположном направлении. И поэтому эти два континента удаляются друг от друга со скоростью примерно одного сантиметра в год, что является, как кто-то образно заметил, скоростью, с которой растут ногти, хотя скорости довольно сильно различаются от плиты к плите. Это те же силы, которые первоначально расталкивали их в разные стороны при расколе Гондваны. Существуют похожие области вулканического поднятия на дне Тихого и Индийского океана, и в различных других местах (хотя они иногда называются поднятиям, а не хребтами). Эти расширяющиеся океанские хребты - двигатели, приводящие плиты в движение.
Язык "толкания", однако, сильно обманчив, если предполагается, что поднятие океанического дна "толкает" плиты сзади. Действительно, как может столь массивный объект как континентальная плита сдвигаться, будучи толкаемым сзади? Не может. Скорее кора и верхняя часть мантии перемещаются циркулирующими ниже потоками расплавленной породы. Плита не столько толкается сзади, как тянется потоком жидкости, в которой она плавает, подтягиваемая по всей нижней поверхности плиты.
Свидетельства в пользу тектоники плит элегантно убедительны, и теория теперь доказана вне разумного сомнения. Если вы измерите возраст пород с любой стороны хребта, такого как Срединно-Атлантический, вы заметите по-настоящему замечательную вещь. Породы, ближайшие к хребту - самые молодые. Чем дальше вы перемещаетесь от хребта, тем старше становятся породы. В результате, если вы начертите "изохроны" (контуры линий равного возраста), они пройдут параллельно хребту, извиваясь вместе с ним в северной и южной Атлантике. Это справедливо с обеих сторон хребта. Изохроны на одной стороне хребта являются почти зеркальным отражением изохрон по другую сторону (см. ниже).
Представьте, что мы отправляемся в путь, чтобы пересечь дно Атлантики в подводном тракторе на восток вдоль десятой параллели, от бразильского порта Масейо к мысу Барра де Куанза в Анголе, по дороге едва разойдясь с островом Вознесения. По мере продвижения мы собираем образцы пород из-под гусениц (покрышки не выдержат давления). По причинам, вытекающим из теории вулканического расширения океанического дна, нас интересует только вулканический базальт (затвердевшая лава), лежащая под осадочными породами, которые могли бы отложиться сверху. Именно эти магматические породы, согласно теории, и представляют собой стол с выдвижной крышкой или ленточный конвейер, перемещающий Южную Америку на запад, а Африку – на восток. Мы будем бурить землю сквозь осадочные отложения – вероятно, весьма толстые в местах, сложившихся более чем миллионы лет назад – и брать образцы твердых вулканических пород, лежащих ниже.
