Иллюстрация демонстрирует остров Херон, один из островов Большого Барьерного рифа, который я посетил (дважды). Здания, усеявшие ближний конец небольшого острова, дают общее представление о масштабе. Огромная светлая область, окружающая сам остров, является рифом, на котором остров – просто наивысшая вершина, покрытая песком, сделанным из измельченного коралла (большая его часть прошла через кишки рыб), на котором растет ограниченный набор растений, поддерживая такую же ограниченную фауну наземных животных. Для объектов, полностью созданных живыми существами, коралловые рифы велики, и буровые скважины показывают, что некоторые из них имеют глубину сотни метров. Остров Херон – лишь один из более чем 1 000 островов и почти 3 000 рифов, которые составляют Большой Барьерный риф, образующий дугу в 2 000 километров вокруг северо-западной части Австралии. Большой Барьерный риф, как часто говорят – не знаю, насколько это правда – единственное свидетельство жизни на нашей планете, достаточно большое, чтобы быть видимым от космоса. Он, также говорят, является родиной 30 процентов морских существ в мире, но снова же, я не очень уверен, что это означает – что считалось? Неважно, Большой Барьерный риф – совершенно замечательный объект, и он был полностью построен маленькими животными, похожими на актиний, называемыми кораллами или полипами. Живые полипы занимают только поверхностные слои кораллового рифа. Под ними до глубины сотен метров в некоторых океанских атоллах – скелеты их предшественников, уплотненные в известняк.
Существует не так много животных, которые могли бы перерисовывать карту мира. Остров Херон на Большом Барьерном рифе
В настоящее время только кораллы строят рифы, но в более ранние геологические эры у них не было такой монополии. Рифы в разное время строились также морскими водорослями, губками, моллюсками и трубчатыми червями. Большой успех самих коралловых организмов, кажется, вызван их ассоциацией с микроскопическими водорослями, которые живут в их клетках и фотосинтезируют на освещенной солнцем отмели, к конечной выгоде кораллов. У этих водорослей, называемых зооксантеллами, есть множество различных цветных пигментов для того, чтобы улавливать свет, чем объясняется ярко фотогеничный внешний вид коралловых рифов. Не удивительно, что кораллы когда-то считались растениями. Они получают большую часть своей пищи тем же способом, что и растения, и они конкурируют за свет, как растения. Оставалось только ожидать, что они примут подобные формы. Кроме того, их старание затмить и не остаться в тени приводит к целому сообществу кораллов, принимающих вид лесного полога. И, как любой лес, коралловый риф также является родиной большого сообщества других существ.
Коралловые рифы чрезвычайно увеличивают "экопространство" территории. Как выразился мой коллега Ричард Саутвуд (Richard Southwood) в своей книге "История жизни":
Леса делают то же самое, увеличивая эффективную площадь поверхности, доступную для биологической деятельности и заселения. Увеличенное экопространство – то, что мы ожидаем обнаружить в сложных экологических сообществах. Коралловые рифы являются вместилищем огромного разнообразия животных всех видов, удобно устроившихся в каждом углу и закоулке предоставленного огромного экопространства.
Нечто подобное происходит в органах тела. Человеческий мозг увеличивает свою эффективную поверхность и, следовательно, свою функциональную способность благодаря сложному складкообразованию. Может не быть случайностью, что "коралл-мозговик" так поразительно его напоминает.
Сам Дарвин был первым, кто понял, как формируются коралловые рифы. Его дебютная научная книга (после его путевой книги "Путешествие на Бигле") была трактатом о коралловых рифах, который он опубликовал, когда ему было всего 33. Вот проблема Дарвина, как мы видели бы ее сегодня, хотя у него не было доступа к большей части информации, которая относится либо к изложению проблемы, либо к ее решению. Дарвин действительно был так удивительно наделен даром предвидения в своей теории коралловых рифов, как в своих более известных теориях естественного отбора и полового отбора.
