Кораллы могут жить только на мелководье. Они зависят от водорослей в своих клетках, а водорослям, конечно, нужен свет. Мелководье также хорошо для планктонной добычи, которой кораллы дополняют свою диету. Кораллы – жители береговых линий, и можно действительно обнаружить мелководные "окаймляющие рифы" вокруг тропических побережий. Но удивляет в кораллах то, что их также можно найти окруженными очень большой глубиной. Океанские коралловые острова являются вершинами высоких подводных гор, созданных поколениями мертвых кораллов. Барьерные рифы – промежуточная категория, придерживающаяся береговой линии, но более удаленная, чем береговые рифы, и с большей глубиной между кораллами и берегом. В случае удаленных коралловых островов, полностью изолированных посреди глубокого океана, живые кораллы всегда на мелководье, близко к свету, где они со своими водорослями могут процветать. Но эти мелководья таковы лишь благодаря поколениям более ранних кораллов, на которых они взгромождены.
Дарвин, как я говорил, не имел всей информации, нужной для понимания масштаба проблемы. Только благодаря тому, что люди провели бурение рифов и обнаружили спрессованные кораллы до больших глубин, мы знаем, что коралловые атоллы - вершины громоздящихся подводных гор, составленных из древних кораллов. Во времена Дарвина преобладающей была теория, что атоллы были поверхностными украшениями кораллов на верхушках затопленных вулканов, лежащих под самой поверхностью. По этой теории не было проблемы, требующей решения. Кораллы росли только на мелководьях, и вулканы якобы дали им возвышение, необходимое, чтобы находиться на мелководье. Но Дарвин не поверил этому, даже притом, что он никак не мог знать, что мертвый коралл был настолько глубок.
Вторым чудом дарвиновского предвосхищения была сама его теория. Он предположил, что морское дно постоянно погружалось вблизи атолла (в то время как поднималось в других местах, что ему наглядно показали находки морских ископаемых высоко в Андах). Дарвин предположил, что по мере того, как опускалось морское дно, оно уносило с собой коралловые горы. Кораллы росли на верхушках погружающихся подводных гор, придерживаясь скорости погружения, как раз так, чтобы вершина была всегда недалеко от поверхности воды, в зоне света и благоденствия. Сами горы были только наслоениями мертвых кораллов, которые когда-то процветали в лучах солнца. Древнейшие кораллы у подножия подземной горы, вероятно, образовались как окаймляющий риф некоторого забытого куска суши или давно мертвого вулкана. По мере того, как суша постепенно погружалась под воду, кораллы позднее становились барьерным рифом с увеличивающимся расстоянием от удаляющейся береговой линии. С дальнейшим погружением исходная суша исчезала совсем, и барьерный риф становился основой для продолжительного расширения подводной горы, пока продолжалось погружение. Отдаленные океанические коралловые острова возникали, взгромоздившись на верхушках вулканов, подножие которых так же медленно погружалось. Идея Дарвина сегодня по-прежнему имеет весомую поддержку, дополненная тектоникой плит, объясняющей погружение.
Коралловый риф – хрестоматийный пример климаксного сообщества, и это должно быть кульминацией "Рассказа Полипа". Сообщество - это скопление видов, эволюционировавших для процветания в присутствии друг друга. Тропический лес - это сообщество. И болото. И коралловый риф. Иногда один и тот же тип сообществ возникает параллельно в различных частях мира, где этому благоприятствует климат. "Средиземноморские" сообщества возникли не только вокруг самого Средиземного моря, но и на берегах Калифорнии, Чили, Юго-Западной Австралии и Капской области Южной Африки. Конкретные виды растений, найденные в этих пяти регионах, различны, но сами растительные сообщества - характерно "средиземноморские", как, скажем, Токио и Лос-Анджелес - узнаваемые "урбанистические агломерации". Средиземноморской растительности сопутствует столь же характерная фауна.
Тропические рифовые сообщества такие же. Они различаются в деталях, но едины в общем, говорим ли мы о юге Tихого океана, Индийском океане, Красном море или Карибах. Существуют также рифы умеренной полосы, которые несколько отличаются, но есть одна специфическая особенность, общая для всех - яркий феномен рыб-чистильщиков - чудо, отражающее уточненные тесные взаимоотношения, которые могут возникать в климаксных экологических сообществах.
