— Странно, — сказала она. — Я никого не вижу.
— Ты
— Может, и должна, но не вижу.
— О, ради всего святого. Открой глаза.
— Он не… — голос Болтушки Сью затих.
Её спина вдруг напряглась, а челюсть отвисла.
Потому что она услышала. Мы все это услышали. Кто-то стремительно пробивался сквозь кукурузные стебли прямо по направлению к Болтушке Сью и Джо.
— Дженнифер? — спросила она.
Рука Дженнифер протиснулась сквозь стену из листьев кукурузы. Я мельком увидел заостренную палку — как мне показалось, в её руке — за мгновение до того, как она глубоко вонзила её в живот Болтушки Сью прямо над головой Джо. Болтушка Сью захрипела.
Я крикнул:
— Нет!!!
В шоке я решил, что Дженнифер сошла с ума.
Она выдернула палку из Болтушки Сью, и я увидел, что та не была зажата в её ладони — она была продолжением её руки. Торчала из обрубка запястья.
Джо, издавая сдавленные стоны, пошатнулся, когда Болтушка Сью стала заваливаться вперёд, цепляясь ему за лицо.
Я бросился к нему, пытаясь помочь, и оттолкнул, но этим сам подставил себя под следующий выпад Дженнифер. Палка разорвала рубашку и поцарапала руку. Я повалился на Джо сверху, и слышал как Дженнифер скользит меж кукурузных стеблей.
Наверное, называть её Дженнифер не совсем правильно.
Но я всё еще
Да, отчасти это была Дженнифер. Но в основном это был Палочник.
В лунном свете я мог ясно его разглядеть. Джо, должно быть, тоже увидел его, потому что начал истошно вопить.
Джутового мешка на голове пугала не было. Безглазый череп Джетро Сира раскачивался на вершине центральной палки. Рубашка и комбинезон тоже исчезли. И вся соломенная начинка.
На Палочнике не было ничего, кроме Дженнифер.
Её частей.
На нем были её руки и ноги, словно он оторвал их от её тела и насадил на себя.
На нем также был её торс.
Раздетый догола.
Центральная палка выходила сверху через обрубок шеи Дженнифер на несколько дюймов ниже черепа Сира. Снизу она проходила через её "киску". Прямо под ней ветка раздваивалась и спускалась к насаженным на нее ногам.
Это было зрелище, от которого можно блевануть. И решить, что ты сошел с ума.
Мы с Джо оба завопили, как сумасшедшие, когда Палочник, шатаясь, направился к нам.
Чего мне хотелось, так это кинуться со всех ног куда глаза глядят.
Вместо этого я вскочил и бросился прямо на него. Равновесие у него было не очень устойчивым, как у человека на ходулях. Я попытался ударить достаточно низко, чтобы не попасть в Дженнифер, а просто сбить его с ног. Но мои плечи врезались в её голени. Я схватил палки под обрубками её лодыжек и повалил Палочника на спину.
Затем на четвереньках метнулся прочь. Мы с Джо подняли Болтушку Сью и протиснулись боком через несколько кукурузных рядов, чтобы убраться подальше от Палочника. Джо взял её за плечи, я за ноги, и мы помчались обратно к дороге.
Мы не оглядывались, пока не добрались до машины.
Палочника нигде не было видно.
Мы усадили Болтушку Сью на заднее сиденье. Я сел рядом с ней, положил её голову себе на колени и прижал ладонь к ране, чтобы замедлить кровотечение, пока Джо вез нас в отделение неотложной помощи при госпитале в Сакете.
Конечно, нам с Джо никто не поверил. Я не могу их винить. Я тоже не мог поверить в случившееся, хоть и видел всё собственными глазами.
Скорее всего, нас привлекли бы за убийство, но Болтушка Сью выкарабкалась. Она видела немного, но достаточно, чтобы убедить копов в том, что никто из нас не наносил ей ножевых ранений.
Поэтому они решили, что Дженнифер, должно быть, была убита каким-то незнакомцем.
Поиски ни к чему не привели. Обнаружили комбинезон и рубашку Палочника, его соломенную шляпу, джутовый мешок с нарисованным на нем лицом и разбросанные комки соломенной набивки. Нашлась и одежда Дженнифер. А также её ладони и ступни. И голова. Больше ничего.
Всё это лежало на земле прямо там, где раньше стояло пугало. Однако никто не поверил нашему рассказу.
В окружных газетах появились статьи о "Мяснике с кукурузного поля". В них утверждалось, что он, должно быть, был серийным убийцей, проезжавшим мимо. Довольно скоро мы отказались от попыток убедить кого-либо в своей правоте. Не было смысла выставлять себя сумасшедшими.
Тем летом мы больше не ездили в кинотеатр для автомобилистов, даже после того, как Болтушка Сью поправилась. Туда просто невозможно добраться, не проехав сорокамильный участок асфальтированной дороги, проходивший через кукурузное поле семьи Гатри.
Поисковая группа не нашла Палочника, но мы знали, что он всё еще должен быть где-то там. С тем, что осталось от Дженнифер, висящем на нем и с черепом Джетро Сира, ухмыляющимся в лунном свете.
В кинотеатре "Палас" каждую субботу ровно в полночь показывали классические фильмы ужасов. Аллан Хантер не пропустил ни одного сеанса более чем за год. Сегодня он посмотрел "Носферату" с Максом Шреком в главной роли.