Попугай, сидевший на краю уставившегося в небо колеса, заскрипел клювом и перелетел на плечо к птицелову. Под недоумевающими взглядами Алсгуда и его спутницы, Лёха легко приподнял один край телеги, хекнул, полностью оторвал транспортное средство от земли и вернул его в нормальное положение.
- Слава богу, оси целые, можно ехать, - пропыхтел парень, в одиночку оттаскивая на обочину толстое бревно, ставшее причиной аварии. - Ну что? Берёте нас с собой? Вы нам дорогу показываете, а мы вам телегу переворачивать будем, когда в следующий раз опрокинетесь.
- Не собираемся мы больше опрокидываться, - пробурчал охотник, взглянув на спутницу-блондинку и пряча свой тесак в ножны. - Больше я этой растяпе в руки вожжей не дам. Забирайтесь в телегу, милсдари путники. Подвезём, что уж тут. На тракте в помощи не отказывают.
Солнце, клонившееся к горизонту, спряталось в набежавших облаках. Под кронами деревьев стало сумрачно и прохладно. Пегая кобылка размеренно топала по лесной дороге. Алсгуд сидел на козлах и лениво переругивался с угрюмо матерившимся попугаем. Лёха с Яськой дремали, а Тимоха с Варей завели разговор с Джоанной. Девушка, как оказалась, была двоюродной сестрой охотника. С месяц тому назад предпоследний близкий родственник утоп по пьяни в деревенском пруду, и Джоанна, собрав все наследство, состоявшее из стопки ветхих книг и пары десятков монет, присоединилась к кузену. Алсгуд, будто угадав, как раз проезжал тогда через деревушку, ютившуюся возле заброшенной крепости Рыс-Рун. Охотник вёз большой груз редких птиц, которых намеревался выгодно продать в княжестве Туссент. Всё было хорошо, пока кузен не доверил Джоанне управление транспортом.
- А я ж то и не заметила ж тово бревна, - простодушно жаловалась Варе девушка. - Я ж, аккурат, карту тайную разглядывала. Мне ж её дядька Ральфыс показал, за неделю день в день до того, как утоп.
- Джоанна, заткнись, - не оборачиваясь, проворчал Алсгуд.
Девушка скривилась, показала язык спине охотника и принялась увязывать в стопку своё невеликое наследство.
Варежка заинтересовалась книгами, хоть и ветхими, но явно недешёвыми. Выпросив разрешение полистать инкунабулы, девушка с увлечением погрузилась в чтение. Тимоха, которому наскучил разговор с ощутимо недалекой Джоанной, обнял Варю и, зевая, тоже разглядывал древние страницы.
- Тимош, смотри какая забавная история! - Варежка отметила ногтем заинтересовавший текст. - И язык такой странный. Смешно читается.
Тимофей вгляделся в выцветшие от времени строчки.
"Ласточки, токмо по весне и лету люду видимые, осенью имеют обнаковение в малые и большие клубки коготульками сцепляться, да ко дну рек и озер малых погружаются, как то всякому учёному человеку ведомо. Там, во глубине чистой и недосягаемой, зимуют оне, вовсе не соприкасаясь со скверной земной и нечистой. А по весне вылетают из укрытия сваго да несут люду доброму весть о тепле пришедшем, и представляют собой символ надежды неумирающей".
Тимоха вдруг захлопнул книгу, взглянул на имя автора и название, вычурным старинным шрифтом выведенное на обложке. "Странствования по магическим местам и таинственным тропам. Записки бывалого путешественника и весьма ученого описателя земель Буйвида Бэкуйзена".
- За сколько книгу продашь, Джоанна? - поинтересовался парень, моментально приняв безразличный вид.
- Тим, у нас же денег нет, - шепнула ему на ухо Варя. - Забыл?
- Да зачем мне эти сказки учёновские! Так забирайте, всё одно в костре спалим, читать-то я не обучена. Кому оно надыть-то, писанство это? Только что зад подтирать да огонь распаливать. Дядька Ральфыс дурноватый был, всякую ерунду в дом тянул. Одна польза - карту с сокровищем указанным оставил. Вот, глядите, ежели её вот таким хитрым образом сложить, то...
- Джоанна! - рявкнул, оборачиваясь, Алсгуд.
- Кррррва мать! - добавил попугай, перелетев от испуга на борт телеги.
Варежка, ничего не понимая, смотрела на Тимоху, быстро листавшего страницы старинной книги.
- Скажите, уважаемый, - обратился парень к вознице. - Долго ли до Эквинокция? До осеннего Равноночия, стало быть. Оно же Равноденствие. А то мы тут в глуши совсем со счета сбились.
- Чуть более трёх недель осталось. Эх, в сам раз бы до замка Боклер добрались! К самому празднику молодого вина! Запродал бы пташулечек тамошней княгине... А теперь...
Тимоха нахмурился и концом меча принялся что-то выводить на грязном полу телеги, тихо бормоча себе под нос.
- А сколько вы попросите, чтобы подвезти нас до Стоозерья... эм-м-м... до... как его... Миль Трахта? Мы же сейчас где-то в сердце Мак Турги находимся, так?
- Ну вот, а говорили, что потерялись, - скептически усмехнулся Алсгуд. - Коль пятьдесят флоренов имперских пожалуете, так сразу на ваш путь и повернём.
Джоанна ошеломленно хекнула и закашлялась, когда услышала озвученную цену, беспокойно завозилась.
- Так нам же без твоих птиц и так в те края путь выпадал, братец! В карте ж сказано...
- Джоанна!!!
Лёха и Яська испуганно протирали глаза, разбуженные зычным криком птицелова.
