По узкому каменистому руслу со склонов горы тёк прозрачный журчащий ручей, Варежке больше не нужно было наколдовывать магический лёд. Неожиданно густой подлесок кишел непуганой дичью - бестолковые зайцы выпрыгивали прямо под ноги и не спешили убраться с пути, а упитанные птицы, похожие на тетеревов, с ленцой взлетали на нижние ветви деревьев и с интересом рассматривали пришельцев. Охотиться в таких условиях не составляло никакого труда.
Парни несколько раз отправлялись на разведку в разные стороны. Никакого жилья и хоть сколько-нибудь заметных следов пребывания человека они не обнаружили. Высокие горы с севера и жаркие безводные пустоши с юга надежно защищали окрестности от людей.
На девятый день пребывания ребят в "раю для выживальщика" Лёха не выдержал:
- Хлеба хочется. И картохи. Или хоть макарончиков... Зайчатина уже в печенках сидит!
Тимоха тихим ворчанием поддержал друга.
- А я по сладенькому соскучилась, - пробубнила хорошо отдохнувшая Яська. - И яблочка бы сейчас. И яичницу.
- И что вы предлагаете, господа? - поинтересовалась Варежка, вороша палкой угли почти прогоревшего костра.
- Надо идти, - уверенно сказал Тимофей.
- Куда, Тимоша? Ты хоть примерно представляешь себе, куда надо идти? Тут вода, еда, безопасно...
- И хлебных магазинов поблизости нет, - проворчал Лёха.
- На западе горная гряда, у подножия которой мы расположились с таким комфортом, обрывается. Там голое пространство. Которое подпирает другая горная цепь, перпендикулярная нашей, - Тимоха тонким прутиком быстро нарисовал на земле импровизированную карту. - Думаю, нужно двигаться именно туда. На востоке только полупустыня и лысые горы.
- Я так понимаю, что голосовать не стоит. Сразу видно, что трое - за, один (точнее, одна) - против. Хотя... Если подумать... Четвертая, пожалуй, тоже - за. Высокобелковая диета без углеводов и прочих прикольных штучек может здорово испортить наши молодые растущие организмы.
Выход отложили на день, чтобы как следует подготовиться. Прокипятили воду, набранную во все пригодные емкости; обложили магическим льдом и, закутав в клеенку, упаковали в рюкзак мясные припасы. Варежка, пройдясь вместе с Яськой по окрестностям, насобирала мелкого фундука.
Всё было готово. Ребята в последний раз перед долгой дорогой улеглись спать.
ГЛАВА 8
- А я тебе говорю, что это драконы были! - Яська остановилась и от возмущения даже притопнула. - Тот, что побольше - золотой, а маленький - серо-зелёный какой-то. Самые драконистые драконы из тех, что я видела!
- И много ты драконов до сегодняшнего утра вживую наблюдала, а? - Лёха, не оборачиваясь, бодро топал по лесной тропке. - Птицы это были. Большие хищные птицы. Самец и самка.
- Сам ты самец! Что я, птиц от драконов, что ли, не отличу?!
Варя с Тимохой, замыкавшие шествие, страдальчески возвели очи горе. Двухчасовой спор, в очередной раз миновав фазу тихого перекидывания ехидными репликами, снова перерос в стадию бурных протестов.
Утром Яська разбудила всех ни свет ни заря. Подростки впервые после утомительного десятидневного пути по предгорьям решили сделать большой привал и отоспаться. Парни, поднаторевшие в искусстве постройки шалашей из подручных материалов, устроили уютное место для отдыха. Варежка, добыв мяса из импровизированного "холодильника", приготовила ужин из надоевшей всем зайчатины. Чай, заваренный на сосновых иголках, листьях земляники и крупных ягодах терна, был принят на ура, и усталая компания отправилась спать.
Едва взошедшее солнце позолотило сверкающие льдом макушки высоких гор, Яська растолкала всех, восторженно вереща:
- Драконы! Тима! Лёха! Там драконы! Летят!!! Золотой! И ещё маленький!! Варя! Проснись! Драконы!!
Сонные парни тёрли глаза, не понимая, куда надо бежать и за что хвататься. Варежка пыталась добиться какой-нибудь ясности от бегающей кругами девочки.
Яське надоело объяснять, и она просто потащила за руки упирающегося брата и Варю. Тима пожал плечами, взял меч и отправился следом. Нестройной группкой подростки выбрались на опушку леса и уставились туда, куда указывал палец Яси. Между двух горных пиков быстро двигались два неопознанных крылатых объекта. Один и впрямь был значительно больше другого и, кажется, действительно отливал золотом. Существа, спланировав, круто завернули в сторону и скрылись за шапкой вечных снегов, венчавших вершину горы.
- Орлы.
- Драконы! Большой и маленький!
- Или грифы.
- Ничего и не грифы. Я видела! Это были драконы!
- Воробьи-мутанты.
- Сам ты мутант!
После такой побудки снова засыпать никому не хотелось. Наскоро позавтракав, ребята тронулись в путь. За два часа ходьбы по лесным зарослям спор по поводу утреннего происшествия не утихал ни на минуту.
Петляющая под деревьями тропка вывела компанию к узкой, заросшей высокой травой дороге. Трава была заметно примята, а в земле отпечатались следы недавно проехавшей телеги. Ребята переглянулись. Это были первые и столь заметные признаки человеческого присутствия за всё время путешествия.
