Йен подступается к семье аккуратно, но Наташа уже привыкла накрывать на стол на троих, а со временем – на четверых. Стива она к кухне не подпускает, даже когда тот очень рвется – Капитан Америка отвратно готовит. Йен периодически остается у них, потому что хочет провести время с маленькой Кэсси Роджерс, и не забывает баловать сестренку маленькими подарками каждый свой визит.
Когда Кэсси исполняется годик, Йен сидит и играет с ней в железную дорогу в гостиной. Он громко зовет: «Мам, принеси, пожалуйста, попить», и, кажется, сам не замечает ничего такого, а у Наташи, что читает в спальне, ёкает сердце.
Пасынок в этот момент становится сыном.
========== Кэсси ==========
Казалось, вся та любовь и нежность, которую Йен не выплескивал двадцать один год своей жизни, скопилась в нем и теперь медленно, но верно выливаетcя на маленького цыпленка по имени Кэсси Роджерс.
Прозвище у Йена укрепляется еще больше, потому что у девочки пронзительно чистые зеленые глаза и светлые пшеничные волосы – почти белые в первые пару месяцев.
Йен начинает все чаще появляться в доме Роджерсов, то придумывая какие-то оправдания, то без всякой причины. Если Стив радует дочь вкусностями, за что получает время от времени от Наташи за диатез, то Йен более изощрен в своих подарках, и в два годика у Кэсси в шкафах детской чего только нет – начиная от погремушек и заканчивая детским телескопом. Йен, кажется, покупает малышке все, что видит вокруг себя; но Наташа осознает, что делает он это не из корысти, а из желания показать девочке все возможное в этом мире, и даже на него не злится. Впрочем, Йен не обижается, когда Наташа заявляет, что игрушек уже слишком много – они вместе выбирают те, к которым Кэсси даже не притрагивается, и с чистой совестью отдают по фондам нуждающимся.
Как-то за чашечкой кофе в обед Йен говорит, что Кэсси ужасно любознательна; что ее глаза уже умные, и вот увидишь, мам, она еще нас всех удивит. Наташа только тихо смеется, но не прерывает сына – даже если и сама знает, что для своего возраста Кэсси вполне обычный ребенок – разве что слишком активный.
Когда Кэсси уже четыре, Йену целых двадцать два; но разница в возрасте не мешает парню бегать за малышкой по всей гостиной, заставляя вышедшую из спальни Наташу замереть на месте, дабы не сшибли, а кошку забиться в угол дивана, дабы не завлекли в свою игру. Разница не мешает и читать сестренке сказки на ночь; не мешает помогать ей убираться в комнате и учить хорошо чистить зубы. Из Йена выходит брат мечты, и даже Стив начинает ревновать свою дочь; но не может скрыть счастья, что так и сочится из него, когда Йен случайно засыпает вместе с Кэсси и теснится с ней на небольшой кровати в детской.
По утрам эти картины особенно умилительны: к детям присоединяется их кошка – Таша, названная по настоянию Стива – и пушистым хвостом то и дело закрывает глаза Йена по своей непонятной кошачьей традиции. Роджерс младший просыпается с шерстью везде, где только можно; но за завтраком неизменно выглядит довольным.
Йен не ошибается – в пять лет Кэсси берет с полки первую книгу, которая оказывается азбукой, а после и вторую – учебник по высшей математике. Девочка обыгрывает брата и родителей во всех настольных играх; сперва они убеждают себя, что поддаются, потом – что ей повезло, и наконец просто с гордостью теряют достоинство. В следующий свой визит Йен притаскивает целую кипу учебников, а Наташа со вздохами тяжелой жизни начинает повторять интегралы.
Роджерсу младшему все же приходится вернуться к работе под угрозой увольнения, и с Кэсси он видится реже. Но каждая новая встреча для него – почти маленький праздник, а у девочки появляется отдельная шкатулка для сувениров из разных уголков света.
Когда девочке без пяти минут семь, Йен все же вырывается в отпуск; он проводит круглые сутки в квартире Роджерсов, давая заодно уединиться родителям, и сам отдыхает душой.
– Нет, ты где-то блефуешь, – уверенно заявляет Йен, смотря на шахматную доску. Он прекрасно понимает, что сам играет в полную силу. Он прекрасно знает, что он высококлассный стратег – почти ученик, что превзошел своего учителя, Капитана Америка. И еще он знает, что его младшая сестра – чертов вундеркинд.
– Нет! – Кэсси только смеется и берет двумя руками Ташу, пока Йен пилит взглядом доску. Они сидят на полу, и девочка ерзает на подушках со своей стороны. – Просто ты не такой умный!
– Вот как? – Йен делает вид, что оскорбился, и складывает руки на груди. Впрочем, морщинки в уголках глаз выдают его целиком и полностью – он едва ли сдерживает улыбку. – Значит, я глупый? И зачем тебе такой глупый брат?
– Нет, ты умный, – Кэсси тут же выпускает кошку из рук, а потом лезет через доску к Йену, принимая все за чистую монету. – Просто не в шахматах. Не обижайся, ну Йен!