– Нет никаких «но». – Она рассмеялась над выражением моего лица.
– Эшлинг, я делаю тебе высший комплимент, который только могу себе представить, а ты смотришь на меня так, будто я попросила тебя съесть дольку лимона. Хватит уже беспокоиться о том, что ты не можешь контролировать, и давай уже сосредоточимся на работе.
Я хотела поспорить с ней, что не позволю ей быть арестованной из-за меня, но вовремя себе напомнила, что я нахожусь рядом с ней для того, чтобы научиться чему-нибудь. Она уже большая девочка. Если она считает, что продолжать мое обучение не будет проблемой, мне следует ей довериться. Я сделала несколько глубоких вдохов, дабы успокоить свой возбужденный мозг.
– Окей. Пусть все идет своим чередом. И ты права: мне нужно сосредоточиться. Я смогу это сделать. Я профессионал.
– Ты достаточно хороша, ты достаточно умна, и, черт возьми, ты нравишься людям[17]! – произнес Джим в лучших традициях Стюарта Смолли.
– Твою задницу сейчас спасает только тот факт, что в ближайшие полчаса я собираюсь совершить ритуальное жертвоприношение с тобой в главной роли, – сказала я ему.
– Мы можем об этом поговорить? – спросил Джим. – Потому что меня реально не устраивает сама идея. Похоже на фокусы Люси. Не хватает только сумасшедшей конвейерной ленты с шоколадом[18].
Мы с Норой проигнорировали Джима, вернувшись к обсуждению плана насчет бесов.
***
– Ты уверена, что этого защитного заклинания будет достаточно, чтобы оградить меня от массовой атаки? – спросила я некоторое время спустя, когда мы топали по лесопарковой зоне Хэмпстед-Хит, направляясь к водопропускному сооружению, которое вело под землю. Я стояла перед проемом около четырех футов высотой.
Слишком многое от этого зависело – не только исход конфликта с бесенятами, мне еще нужно было доказать, что я смогу обойтись собственными силами в любой ситуации, когда Норы не будет рядом, чтобы меня поддержать.
Она покачала головой.
– Эшлинг, Эшлинг, Эшлинг… Я тебе уже говорила: здесь нужна
Ну, с этим у меня проблем нет. Я упрямая чика. Я целуюсь с виверном – и ничего, живу. Я дышу огнем. И меня протыкали мечом, а мне хоть бы хны.
На самом деле я беспокоилась совершенно о других вещах.
– Ладно. Я смогу это сделать. – Я нарисовала на своей груди магический символ защиты, убедившись, что он вспыхнул серебром, прежде чем погаснуть через несколько секунд.
– Ты уверена, что не хочешь, чтобы мы пошли с тобой? – спросил Рене, присев на корточки, чтобы заглянуть в проем. Грязи и мусора вроде как не было, и в целом все выглядело достаточно чистым. Периодический шум указывал на наличие грызунов, но это меня вовсе не огорчало. – Я прикрою тебя сзади. Ты же сама говорила, что я с чертовщинкой.
– Я бы хотела, чтобы мы пошли вместе, но Нора сказала, что в этом случае ничего не сработает. Из-за произошедшего бесята сейчас очень раздражительные, поэтому они не станут вести переговоры, если будет присутствовать кто-то еще. Так что пожелайте мне удачи, и если меня не будет больше часа, отправьте, пожалуйста, сюда взвод драконов.
Нора показала мне большой палец, когда я вошла внутрь. Рене пожелал
Последний лучик солнечного света померк, когда большая водоотводная труба завернула за угол. И прежде чем я смогла включить фонарик, которым меня снабдила Нора, на нас налетела небольшая толпа бесов, каждый из которых нес крошечный факел.
– Стойте! – прокричала я своим самым убедительным голосов, вкладывая веру в свои силы, как и учила Нора. Бесы окружили меня, некоторые из их факелов находились в опасной близости от моей одежды. В воздухе ярко полыхнуло защитное заклинание, в результате чего маленькие зверьки остановились. – Я Эшлинг Грей! Я пришла, чтобы начать переговоры с вашим монархом. Я привела ему истинного убийцу… – я замолчала, быстро глянув на написанное на руке (чтобы не забыть) имя, – Михиджениуса Четвертого. Вот он, убийца бесов, демон Эффриим!
– Тебе нравится каждая минута происходящего, не так ли? – пробормотал Джим, когда бесы все вместе задержали дыхание, а потом с жутким писком окружили Джима. Он показал зубы и рявкнул на парочку бесенят, которые подобрались слишком близко.
– Не трогайте демона! – с тем же напором заорала я. – Я пришла сюда, чтобы договориться с вашим монархом о жертвоприношении оного. Отведите нас к нему!
Джим закатил глаза, когда бесы на секунду замерли, и от их пискливого визга я чуть не заскрипела зубами.
– Ты не могла придумать более оригинальную версию «отведите-меня-к-своему-главе»?
– Нет. И заткнись. Тебе предполагается раскаиваться, помнишь?
– Да, верно, и бесы могут хорошенько поджарить мне зад. Эй! Это всего лишь мысль!
– Я им это прикажу, если не закроешь рот на замок, – прошипела я.
