– Леди и джентльмены, с гордостью торжественно приветствую вас на первом туре проводящихся раз в десять лет состязаний двадцать второго Кубка Сверхновой!
– Этого события с нетерпением ждали все мы – верно, Беро?
– А как же, Гресс! Казалось, эти десять лет никогда не кончатся! Каждый благородный Дом выставляет своего лучшего наездника на пике его формы – так сказать, элиту в самом соку, – и нам не терпится увидеть, кто победит, кто проиграет и кто, Боже упаси, получит травмы!
Зрительские крики заполняют мой шлем, но я слышу только собственное дыхание.
– …как думаешь, кто победит на сей раз, Беро?
Я заставляю Разрушителя Небес сдать назад, к платформе с звездной стороны, и магниты срабатывают, удерживая нас на месте.
– С красной стороны у нас таинственный Дом Литруа! Мы редко видим, как этот Дом выставляет своего наездника, а тем более на Кубок Сверхновой: согласно отчетам, в последний раз это случилось восемнадцать лет назад, и участвовал он верхом на прославленном жеребце Адском Бегуне! По-видимому, их нового боевого жеребца Разрушителя Небес пилотирует некая Синали фон Отклэр – поистине никому не известное лицо в этих кругах.
– Действительно, Беро. Лично я всегда рад притоку новой крови. Будем надеяться, что большая часть этой крови останется при наезднице! Удачи ей и благополучного возвращения домой.
Камеры переключаются на нас.
На фоне сверкающего звездами пространства Разрушитель Небес смотрится совсем иначе. За первые две недели тренировок механики залатали в нем дыры, за четыре отполировали его тусклую броню до серебряного глянца. К концу седьмой недели нанесли бледно-голубую отделку на голени, руки и спину. У него осиная талия, а ноги стройные и согнутые в коленях, как у кролика. Плечи обведены двумя обтекаемыми выступами в виде полумесяцев, формой перекликающихся со шлемом, гладкость лица нарушает лишь металлический блеск нарисованных на челюсти акульих зубов.
– А с синей стороны, – вопит комментатор Гресс, – у нас столп добродетели Дома Солундов, наездница, прославившаяся силовыми бросками и мастерством в ближнем бою, несмотря на столь юный возраст, – Ятрис дель Солунд на своем боевом жеребце Космическом Охотнике!
Я вижу свою противницу прижатой к платформе с земной стороны. Издалека ее боевой жеребец выглядит миниатюрным, но камеры показывают его истинные размеры: он раза в три превосходит Солнечный Удар Ракса. Космический Охотник сделан по образу не человека, а
– Похоже, Дому Литруа не повезло, Беро: жеребец старого класса «Фрегат» против намного более современного «Дредноута»… Передергивает при одной мысли о возможном исходе!
– Как ни прискорбно это признавать, Гресс, но этот поединок обещает повергнуть в шок всех нас.
Призрачный Натиск знал. Он знал все правила, а Разрушителю Небес известны только тренировки. У меня бешено крутятся мысли, а Разрушитель Небес наблюдает в общую для нас ментальную дверь:
– Наездники, приготовьтесь к бою!
Платформы вращаются, и мы вместе с ними. Нервозность обрушивается на меня волной жара. Впивается зубами, будто зверь – тигр, волк, что-то давно вымершее и опасное. Я натренирована. Я готова.
Серебристое копье вырастает в моей правой руке – тяжелое, но теперь я могу выдержать эту тяжесть. На забрале возникает экран вызова, показывая гель в седле и зеленый обтягивающий костюм в черную полосу. Ятрис.
На ее шлеме красуется герб с шестиногим конем, глаза за опущенным забралом уже не улыбаются, как во время банкета.
– Леди Синали фон Отклэр, – произносит она, – мое имя – Ятрис дель Солунд. Приветствую тебя, как наездница наездницу. Я не знаю тебя, следовательно, не держу на тебя никакого зла. Но Дом Отклэров – близкие друзья Дома Солундов, и я не могу позволить тебе пятнать их доброе имя беспочвенными угрозами и насилием. На этом ристалище я буду защищать их честь.
