Мои ботинки словно примерзают к мрамору, я оглядываюсь через плечо. Дравик смотрит на ворота ангара с вырезанным на них святым Джошем.
– Святой Джош и дракон, – настойчиво продолжает принц. – Вот как называлось это довоенное предание. Но потом Война закончилась, появились короли, и династия Рессинимусов избрала дракона своим символом. Ради них церковь поменяла «дракона» в предании на «змея». На врага. Солнце становится сверхновой, а сверхновая – черной дырой.
Я прищуриваюсь. Звучит загадочно, но я уже успела усвоить: пустыми загадками Дравик не говорит. В его словах есть скрытый смысл, слова под словами, и я напрягаюсь, чтобы расслышать их.
– В этой вселенной есть то, что не умирает, Синали, только меняет названия.
– И вот мы снова здесь, Гресс, в ожидании еще одного невероятного поединка для наших зрителей!
– «Невероятного» – это прискорбно слабо сказано, Беро. Несчастье другого наездника помогло неопытной наезднице Синали фон Отклэр продолжить участие в Кубке Сверхновой! Сегодня у нее поединок не с кем-нибудь, а с самим наследником Дома Вестриани – сэром Ольриком фон Вестриани! Сожжет ли он Синали дотла или она, выехав на огненной волне, одержит очередную нетрадиционную победу? Все внимание на ристалище, друзья!
Сегодня седло ощущается иначе – жестче и плотнее. Не как гель, а скорее пластик. К Разрушителю Небес я не смягчилась, не обменялась с ним ни единой мыслью, только рявкала, командуя им на тренировках. Никакой слабости с того поединка с Сэвритом, с тех пор, как я осознала, что нейрожидкость – частица врага. Но он продолжает цепляться за меня, подает далекие, еле различимые, почти болезненные сигналы.
Я отгораживаюсь железным занавесом, но Разрушитель Небес не унимается. Боевой жеребец напоминает о себе настойчиво, как голод, – слабо прощупывает периметр моего сознания, лезет в уши. Мне хочется стряхнуть его щелчком, но я не могу: ни вращением головы, ни сжиманием челюстей – никакими физическими действиями не избавиться от этого давления. Пол ангара открывается, мы вываливаемся в космос, и меня со всех сторон окружает холодная, липкая нейрожидкость. Серебристые вихри в ней движутся вяло, с трудом обретая прозрачность стекла, как обычно бывает.
«
Мы оба чувствуем это, но я спешу отмахнуться от своих ощущений. На реактивной тяге направляюсь к платформе с звездной стороны, закрепляюсь на ней и жду противника. Он появляется в ярко-оранжевом боевом жеребце, рассекая черноту вселенной, подобно языку пламени. Серая отделка – словно пепел, прах, в котором нам отказано, – жестокая извращенная шутка похитителя трупов…
Ольрик в боевом жеребце класса «Истребитель»: недостаток скорости эти роботы восполняют мощностью и подвижностью сочленений. Он весь составлен из цилиндров – конечности округлые, прямые, бросающие вызов вакуумной динамике, грудь-бочонок вдвое толще, чем у Разрушителя Небес, украшена гербом с серой двухголовой вороной. Цилиндрический шлем напоминает акулу-молот, и, в отличие от большинства жеребцов, у этого только один глаз – маленькая прорезь справа, как радужка-бусинка. В ожидании сигнала он лежит на платформе. Гудит, с головокружительной скоростью разминая руки цвета пепла. Я сжимаю кулак, и каждый палец скрипит, реагируя с замедлением.
– В синем углу у нас поистине человек-взрыв – наездник, излучающий мощь, духовную силу и влияние! Известный всей Станции своей прямолинейностью, он не остановится ни перед чем ради победы! Поприветствуем прославленного Ольрика фон Вестриани из Дома Вестриани и его боевого жеребца Пламенного Танцора!
Пронзительные вопли зрителей звучат у меня в шлеме. Пламенный Танцор изображает полупоклон, глядя в камеры дронов, хоть и прикованный к магнитной платформе, но не утративший решимости.
– Красный угол занимает новичок этого года, уже удивившая нас необычными методами и маневрами! Непредсказуемая наездница, не знающая запретов, обладательница безмерной самонадеянности, она встряхнула самых достойных претендентов на Кубок Сверхновой своими оригинальными победами – так послушаем же аплодисменты для Синали фон Отклэр, выступающей за Дом Литруа на Разрушителе Небес!
Зрители только рады пошуметь, им не терпится увидеть, как я потерплю поражение и меня съедят. Серебристое копье возникает в моей руке, темно-серое – в руке Пламенного Танцора.
Комментатор радостно кричит:
– Да начнется обратный отсчет первого раунда – во имя Бога, короля и Станции!
Не сомневаюсь, что вместе с толпой зрителей рев издает и Ольрик фон Вестриани.
«
Для бога, который покинул нас. Для короля, который пользуется нашими мертвецами ради собственного удовольствия. И для Станции, чтобы ей было чем развлечься.
Ulciscor ~ciscī ~tus,
1. мстить
2. требовать воздаяния
Удары моего сердца ведут обратный отсчет.
Платформа отпускает меня.
