От этого движения дверь с оглушительным грохотом захлопнулась сама собой! Прямо перед моим носом! Я подскочила от неожиданности, ощущая, как сердце отбивает барабанный ритм. Горло перехватило от возмущения, и я не могла поверить в происходящее.
— П-почему вы постоянно прерываете меня на полуслове? — сдавленно выдохнула, ощущая, как дрожат губы.
Что вообще здесь происходит?
Мужчина плавно поднялся с кресла. В каждом движении читалась скрытая сила и давящее превосходство. Брайден неторопливо приближался ко мне, сохраняя на лице маску холодного спокойствия.
Я с раскрытыми от недоумения и гнева глазами впилась взглядом в его каменные черты, на которых не было и тени прежнего ехидства. Что-то в его выражении заставило меня пятиться назад, пока спина не коснулась прохладной и слегка шершавой стены.
Ловушка.
Я загнана в угол, как взъерошенная мышь перед котом!
Лорд Соррэн остановился в шаге от меня, возвышаясь, как неприступная скала. Уголок его губ слегка дрогнул, будто он пил моё замешательство как изысканное вино!
— Знаешь, Лиза, — произнёс он тихо, почти интимно, — ты единственная, кто осмеливается говорить со мной таким тоном. Наверное, у тебя для этого есть веский повод?
Страх острыми коготками вонзился в сердце, и в первый момент я была готова пойти на попятную, когда в сознании вспыхнули звериные сапфировые глаза.
Внезапно, как вспышка молнии в ночном небе, меня шарахнуло ясное осознание: ночью я с честью выстояла и дала отпор Аррону Грэю. Так почему же я позволяю Брайдену обращаться со мной подобным образом?
Я не игрушка в лапах хищника. И не пешка.
Осознав простую истину, я точно очнулась после глубокого гипноза. Волнение и страх с неохотой отступили, скрывшись за занавесом решимости.
Глубоко вдохнув, я подняла глаза, встречаясь с глубоким взглядом лорда Соррэна.
Тот от удивления чуть склонил голову набок. Властная уверенность дала трещину, и я ухватилась за эту крошечную возможность.
— Жизнь полна совпадений, не правда ли, милорд? — поинтересовалась неожиданно спокойным голосом. — За одну ночь в Ларни приезжает герцог Грэй, и его целью являетесь вы, а не я — его бывшая жена. А в Антриме ваш брат чудесным образом исцеляется от ранения.
Брайден молчал. Я внимательно наблюдала за его лицом: на долю секунды карие глаза расширились, почти незаметно дрогнула верхняя губа, а по щекам пробежалась рябь серебристой чешуи. Мимолётные, но красноречивые знаки того, что я попала в цель.
Идеальная маска контроля треснула, пускай и совсем немного.
Ощутив прилив уверенности, я продолжила:
— Вы знали, что рано или поздно Аррон приедет в Ларни. Вряд ли целью герцога была я, ведь между нами всё кончено, — голос мой становился твёрже с каждым словом. — Более того, я уверена, что встреча со мной стала для нас обоюдным и не сказать, что приятным сюрпризом.
Я сделала шаг вперёд, отлепившись от стены. Расстояние между нами сократилось до почти что неприличного. В ушах стоял негромкий, назойливый звон, но страх отступил перед жаждой правды.
— А вот вы, узнав о том, кто я такая, сразу предложили мне и работу, и крышу над головой. Уезжая, приказали вашей странной экономке не выпускать меня за территорию. — Я сделала паузу, впиваясь в него взглядом как копьём. — Так может, лорд Соррэн, вы признаетесь? Для чего вы меня используете?
Ответом мне был короткий смешок, больше похожий на кашель. Лорд медленно отступил назад и поднял ладони над головой, признавая поражение.
Удивительно смелый шаг, для такого, как он.
— Туше, Лиза. Я тебя недооценил, — произнёс, поворачиваясь ко мне спиной. Уже у двери он обернулся: — Приведи себя в порядок и приходи в мой кабинет, там поговорим. Я распоряжусь, чтобы Клара подала нам поздний завтрак.
Дверь закрылась с мягким стуком, а я едва не потеряла равновесие, чувствуя, как подкашиваются ноги.
Победа оказалась иллюзорной.
Несмотря на все мои обвинения и каждое попадание в точку, последнее слово всё равно осталось за лордом Соррэном.
Наглец ушёл не потому, что признал поражение, а потому, что позволил мне думать, будто я его загнала в угол.
— Не расслабляйся, Лиза, — проговорила я, не спеша направляясь в ванную комнату. По коже скользнул неприятный озноб, и я обняла себя руками за плечи в тщетной попытке согреться. — Брайден куда более хитрый и продуманный, чем старается казаться. И это была не моя маленькая победа, а его стратегическое отступление. Он просто сменил поле битвы, перенеся его в кабинет — на свою мужскую территорию.
Встав под горячие струи воды, я кое-как смогла согреться. Расслабившись, заскользила жёсткой мочалкой по коже и поняла, что отныне мне придётся контролировать каждый свой жест и все эмоции. Но главное — внимательно следить за словами.
Я ощущала себя беспечным рыбаком, что в марте забрался на тонкий лёд, под которым скрывалась бездна. И осознала лишь тогда, когда отошла слишком далеко от берега.
После душа переоделась и заплела волосы в строгий тугой пучок. С поднятой головой я решительно направилась в кабинет лорда Соррэна и вошла, услышав спокойное: “Проходи, Лиза”.