Лорд Соррэн, не подозревая о моих мыслях, откинулся на мягкую спинку кресла и продолжил:
— Всё гадаю, как так получилось, что вы, прожив пять лет в роскоши, не превратились в избалованную, капризную девицу? Не давите на жалость, не умоляете о защите и ведёте себя на равных. Но при этом знаете меру и не переходите границы.
Я лишь посмеялась, пожав плечами. Этот поистине удивительный дракон всего за один час мог изменить моё мнение о нём на совершенно противоположное. Надо не забывать держать ухо востро:
— Мне не раз говорили, что я не от мира сего, милорд.
Брови Брайдена взлетели вверх, а уголки губ дрогнули в понимающей улыбке. В глубине вертикальных зрачков зажёгся огонёк заинтересованности. Он небрежно провёл пальцами по краю стола, поглаживая острый уголок.
— Мне всегда нравились равные соперники, — произнёс доверительным, низким голосом и тут же нарочито быстро поправился. — Партнёры, Лиза. Оговорился.
Смелая похвала лорда застала меня врасплох, и я поспешила опустить глаза, пытаясь скрыть смятение. Вот же хитрый ящер! Втёрся-таки в доверие и активно пробивает мою защиту.
“Хитрый ящер” тем временем выдвинул ящик стола и достал чистый лист бумаги. Обмакнув перо в чернильницу, он принялся быстрым, но удивительно красивым почерком составлять партнёрский договор. Длинные, аккуратные пальцы, в которых таилась огромная сила, двигались уверенно, перо плавно скользило по бумаге.
Я внимательно следила за размеренными движениями, стараясь не показывать, как меня завораживает эта картина. Аррон никогда не позволял наблюдать за его работой. Говорил, что женщинам не место рядом с мужскими делами.
Расписав соглашение на двух листах, он придвинул их мне, чуть огибая поднос:
— Ознакомься.
Ага, снова на “ты”.
Раз мы теперь партнёры, может и мне перестать ему “выкать”? Или на это он и рассчитывает?
Отмахнувшись от назойливых мыслей, я взяла листы и пробежала глазами по ровным строчкам. В договоре было чётко прописано, что я отказываюсь помогать герцогу Грэю во всём, что связано с лордом Соррэном и его семьёй, а он, в свою очередь, выполнит прописанные ниже условия.
Подняв глаза, я посмотрела на Брайдена с лёгкой улыбкой.
— И ни строчки мелким шрифтом? Точнее, почерком? — поинтересовалась у него, чуть вскинув бровь.
Тот секунду-две смотрел на меня, а потом снова откинулся на спинку кресла, запрокинул голову и звонко рассмеялся:
— Не провоцируй меня, Лиза, — произнёс сквозь смех, постепенно беря себя в руки. — Договор ведь ещё не подписан.
Да чтоб его!
Я торопливо схватила перо, которое он предусмотрительно оставил на столе, и быстро поставила свою подпись в нужном месте. И лишь отложив инструмент, поняла, что повелась на его уловку. Теперь, даже если он изменит условия, я уже связана словом.
Оставалось уповать на его честность.
— Ты и правда хитрый лис, — скрипнула зубами, глядя на его довольное лицо. — Не удивлена, что король отправил Аррона на твои поиски.
С холёной физиономии Соррэна тут же слетела самодовольная ухмылка. Лорд тут же взял перо и, окунув его в чернильницу, размашисто поставил свою подпись рядом с моей. В ту же секунду договор ярко вспыхнул золотистым светом, ослепив меня на мгновение, а когда свечение угасло, рядом с оригиналом лежала его точная копия.
— Если узнаешь истинную причину, ты очень удивишься, — проговорил он тихо, глядя мне в глаза с каким-то новым, незнакомым выражением. — И, вероятно, захочешь меня поколотить.
Я открыла рот, чтобы спросить, что это значит, но Брайден резко сменил тему, не давая мне сориентироваться:
— Тиммен прибудет к вечеру, и я вас, наконец, познакомлю, — дракон поднялся с места, забирая свой экземпляр договора и протягивая мне мой. — Приступим к занятиям завтра. А сейчас предлагаю не терять время попусту, и представить твою кандидатуру мистеру Вильгельму. Заодно посмотришь, как выглядит деревенская школа.
Деревенская школа располагалась по другую сторону Ларни. Лорд Соррэн предложил домчать за несколько минут на его верном жеребце, но я категорически отвергла столь дерзкое предложение.
Представляю, как у деревенских развяжутся языки, стоит им только увидеть Брайдена, с довольной драконьей мордой удерживающего меня за талию.
Поэтому мы неспеша прогулялись по деревне, наслаждаясь тёплым, ясным днём. Всё вокруг дышало умиротворением и простой сельской красотой: аккуратные домики с резными наличниками, пышные палисадники с яркими цветами и шумная ребятня, весело играющая на лужайках.
Жители Ларни (я всё ещё терялась, как мне называть их про себя — Ларничане? Ларнивцы?) охотно приветствовали лорда, почтительно сгибаясь в поклонах. Меня же рассматривали с нескрываемым любопытством, но ожидаемо не заваливали вопросами, побаиваясь Брайдена.
Впрочем, стоило мне обернуться, как перед глазами развернулась животрепещущая сцена: женщины возбуждённо перешёптывались, а мужчины обменивались понимающими взглядами. Не трудно догадаться, что едва мы скроемся из виду, как они взахлёб обсудят новую сплетню и, не ровен час, припишут нам роман.