Санс сразу же постарался показать всем, что о команде он способен заботиться не хуже Мендосы. Перед началом сезона 1996/97 годов основной состав «Реала» пополнился шестью игроками. К бывшему нападающему белградского «Партизана», черногорцу Предрагу Миятовичу, присматривался еще Мендоса, но печальный опыт с Робертом Просинечки, который играл рискованно, часто получая травмы, и вел образ жизни, далекий от идеального, вынудил руководство «Реала» воздержаться от дальнейшего приобретения югославских игроков. В результате Миятович оказался в «Валенсии», за которую отыграл три сезона. «Реал» выкупил его почти за полтора миллиарда песо, предоставленных Лоренсо Сансом, который также оплатил трансфер другого югославского нападающего – хорвата Давора Шукера, перешедшего в «Реал» из «Севильи». Еще в команду «сливочных» пришли два защитника – бразилец Роберто Карлос да Силва Роша и португалец Карлуш Алберту ди Оливейра Секретариу, нидерландский полузащитник Кларенс Зеедорф и немецкий вратарь Бодо Илльгнер.
Чемпионат 1996/97 годов команда «Реала» начала с беспроигрышной серии из двадцати четырех (!) игр, но четыре гостевых матча в том сезоне все же были проиграны (из них один – с «Барселоной»). Вничью «сливочные» сыграли одиннадцать раз, а двадцать семь матчей выиграли, что принесло им девяносто два очка, с которыми «Реал» вышел на первое место в турнирной таблице чемпионата, обогнав на два очка «Барселону». Это была своеобразная месть за то, что «сине-гранатовые» выбили «сливочных» из одной восьмой Кубка Испании.
Несмотря на уверенный старт в чемпионате, Лоренсо Санс и болельщики клуба были недовольны тем, что при Фабио Капелло, стороннике прагматичного итальянского футбола, игра «сливочных» потеряла былую зрелищность. «Он должен показать зрелище, – говорил Санс про Капелло. – Нельзя утомлять зрителей на «Бернабеу», им это надоедает». Капелло отвечал на это, что с теми игроками, которые были в команде, ничего лучше показать невозможно. В зимнее «трансферное окно» Санс купил бразильского полузащитника Жозе Роберту да Силва Жуниора, более известного как Зе Роберто, и итальянского защитника Кристиана Пануччи. Игра с таким пополнением не стала более зрелищной. Капелло делал ставку на победы и не понимал, почему его критикуют, если команда выигрывает одну игру за другой. Еще до окончания сезона он принял решение об уходе из клуба, в котором не нашел должного уважения, и летом 1997 года вернулся в «Милан».
Лучшим бомбардиром команды в том сезоне стал Давор Шукер, забивший в общей сложности двадцать девять голов. Рауль, начавший при Капелло регулярно играть за основной состав, забил двадцать два гола, а Предраг Миятович – пятнадцать.
Преемником Фабио Капелло стал Йозеф «Юпп» Хайнкес, бывший бомбардир менхенгладбахской «Боруссии», начавший там же в 1979 году свою тренерскую карьеру. До прихода в «Реал» Хайнекс работал с командой «Тенерифе», переживавшей тогда свое «золотое десятилетие» в Ла Лиге. Хайнекс смог вывести канарцев в Кубок УЕФА и довести до полуфинала.
Первый матч с Хайнексом, состоявшийся 20 августа 1997 года, команда «Реала» проиграла. В гостях, «Барселоне», со счетом «один – два». Борьба шла за Суперкубок Испании. Можно сказать, что этот проигрыш стал знаком, определившим недолгое пребывание Юппа Хайнекса в «Реале». Правда, 23 августа «сливочные» разгромили «сине-гранатовых» на «Сантьяго Бернабеу» со счетом «четыре – один» и взяли Суперкубок. И это тоже можно считать знаком для Хайнекса, а почему – будет сказано чуть позже.
Выступление в чемпионате Ла Лиги «сливочные» начали бодро и многообещающе: до Рождества они проиграли только один раз («Барсе», дома, со счетом «два – три»), но в новом году резко «уронили планку» и проиграли еще восемь матчей. Болельщики и руководство клуба твердо рассчитывали на победу в чемпионате особенно с учетом такого классного пополнения, как Савио, Айтор Каранка, Кристиан Карамбё и Фернандо Морьентес[215], так что четвертое место в турнирной таблице стало для всех потрясением. Вдобавок «Реал» со своими шестьюдесятью тремя очками отстал на одиннадцать очков от выигравшей чемпионат «Барселоны»…
Из одной восьмой финала Кубка Испании «сливочных» неожиданно выбила команда «Алавеса», от которой никто не мог ожидать подобной прыти. Общий счет был «два – два», но «Алавес» вышел вперед по правилу выездного гола.
