Эти гонения стали высшей неудачей правления Франциска. Мужество мучеников придавало достоинство и блеск их делу; тысячи зрителей, должно быть, были впечатлены и взволнованы, которые, не будь этих зрелищных казней, возможно, никогда бы не потрудились изменить своей унаследованной вере. Несмотря на повторяющийся террор, в 1530 году подпольные «стаи» протестантов существовали в Лионе, Бордо, Орлеане, Реймсе, Амьене, Пуатье, Бурже, Ниме, Ла-Рошели, Шалоне, Дижоне, Тулузе. Гугенотские легионы возникали почти из-под земли. Умирая, Франциск должен был понимать, что оставил своему сыну не только всеохватывающую враждебность Англии, Германии и Швейцарии, но и наследие ненависти в самой Франции.
Не следовало ожидать, что столь непостоянный монарх согласится отказаться от всех надежд, которые будоражили его предшественников на присоединение Милана и, по возможности, Неаполя к французской короне. Людовик XII принял естественные пределы Франции, признал, так сказать, суверенитет Альп. Франциск отказался от этого признания и оспорил право герцога Максимилиана Сфорца на Милан. За несколько месяцев переговоров он собрал и снарядил огромную армию. В августе 1515 года он повел его новым опасным путем, прокладывая себе дорогу через скалистые утесы, через Альпы и вниз в Италию. В Мариньяно, в девяти милях от Милана, французские рыцари и пехота встретились со швейцарскими наемниками Сфорца в течение двух дней (13–14 сентября 1515 года), таких убийств Италия не знала со времен нашествий варваров; 10 000 человек остались лежать мертвыми на земле. То и дело французы казались побежденными, когда король сам выходил вперед и сплачивал войска примером своей смелости. По обычаю, правитель, победивший в битве, должен был вознаградить особую храбрость, произведя в рыцари; но прежде чем сделать это, Франциск беспрецедентным, но характерным жестом преклонил колени перед Пьером, сеньором де Байяром, и попросил посвятить его в рыцари рукой знаменитого шевалье без гнева и упрека. Баярд протестовал, что король по должности является рыцарем рыцарей и не нуждается в посвящении, но молодой государь, которому еще не исполнился двадцать один год, настоял на своем. Баярд великолепно выполнил традиционные движения, а затем убрал меч, сказав: «Уверен, мой добрый меч, ты будешь хорошо охраняться как реликвия и почитаться превыше всех остальных за то, что в этот день я вручил столь красивому и могущественному королю рыцарский орден; и никогда больше я не буду носить тебя, кроме как против турок, мавров и сарацин!»51 Франциск вступил в Милан в качестве его хозяина, отправил его низложенного герцога во Францию с удобной пенсией, взял также Парму и Пьяченцу и подписал со Львом X в Болонье, в пышных церемониях, договор и конкордат, позволивший и папе, и королю заявить о дипломатической победе.
Франциск вернулся во Францию кумиром своих соотечественников и почти всей Европы. Он очаровал своих солдат, разделяя их тяготы и превосходя их храбростью; и хотя в своем триумфе он потакал своему тщеславию, он умерил его, воздавая должное другим, смягчая все эго словами похвалы и милости. В опьянении славой он совершил свою величайшую ошибку: выдвинул свою кандидатуру на императорскую корону. Его законно беспокоила перспектива того, что Карл I, король Испании и Неаполя, граф Фландрии и Голландии, станет также главой Священной Римской империи со всеми теми претензиями на Ломбардию, а значит, и Милан, ради которых Максимилиан так много раз вторгался в Италию; в рамках такой новой империи Франция будет окружена, казалось бы, непобедимыми врагами. Франциск подкупил и проиграл; Карл подкупил еще больше и выиграл (1519). Началось ожесточенное соперничество, которое держало Западную Европу в смятении до трех лет после смерти короля.
У Карла и Франциска не иссякали причины для вражды. Еще до того, как стать императором, Карл претендовал на Бургундию через свою бабушку Марию, дочь Карла Смелого, и отказался признать воссоединение Бургундии с французской короной. Милан формально являлся вотчиной империи. Карл продолжал испанскую оккупацию Наварры; Франциск настаивал на том, чтобы она была возвращена его вассалу Анри д’Альбре. И над всеми этими casus belli стоял вопрос из вопросов: Кто должен был стать хозяином Европы — Карл или Франциск? Турки ответили: Сулейман.
Франциск нанес первый удар. Заметив, что у Карла на руках политическая революция в Испании и религиозная революция в Германии, он отправил армию через Пиренеи, чтобы вернуть Наварру; она была разбита в ходе кампании, самым важным инцидентом которой стало ранение Игнатия Лойолы (1521). Другая армия отправилась на юг для защиты Милана; войска взбунтовались из-за отсутствия жалованья; они были разбиты при Ла-Бикокке императорскими наемниками, и Милан пал под ударами Карла V (1522). В довершение всех бед коннетабль французских армий перешел на службу к императору.
