Три вертолета разворачиваются в воздухе над припаркованными автомобилями, «кланяются» друг другу в своеобразном механическом гавоте и плавно устремляются вниз. Раздается треск пулеметов. С высоты метров в десять вертолеты сбрасывают боевых роботов, разворачиваются и выдвигают лазерные пушки. Роботы падают на грунт и сразу же начинают атаку. Крики. Выстрелы. Люди, спрятавшиеся между машин, выбегают на открытую местность. Захват цели – и вертолеты вновь стреляют. Что-то мягкое падает на землю, тусклые вспышки, какие-то распростершиеся тела, кто-то неловко ползет рядом… Лазер превращает в плазму все, чего касается его луч, – и одежду, и вымазанную золой кожу обнаженного нага. Карсеваки под напором лазерного огня начинают в панике отступать. Роботы в мгновение ока, словно в японском комиксе, очищают машины от людей.
– Ложись! – кричит Лалл и толкает Аж лицом в песок.
Люди бегут, но прыгающие роботы страшнее, быстрее и точнее человека. Рядом с Томасом падает чье-то тело: лицо – сплошной ожог второй степени. Сверкают стальные копыта. Лалл закрывает голову руками, переворачивается и видит, что смертоносные устройства приближаются к поезду. Он ждет. Вертолеты все еще висят над ними. Томас притворяется мертвым, пока они не улетают, эти хрупкие долгоножки, изначально не предназначенные для того, чтобы помещать внутрь человека.
– Вставай! Сейчас же! Бежим!
Интуитивное ощущение опасности заставляет Лалла взглянуть вверх. Вертолет направляет на него сенсорный кластер. Лазер берет Томаса на прицел. Но внезапно столб дыма поднимается между человеком и несущей смерть машиной, сарисины теряют цель, и вертолет перемещается к горящему составу. Раздается мерное бормотание пушечных выстрелов.
– За автомобили! Под колеса! Это самое безопасное место! – кричит Лалл.
Но они не успевают добежать, застывают на полпути. Воздух между автомобилями содрогается, и поток света от длинного ряда фар рассыпается на множество осколков. Видны люди в военной форме. Томас вытаскивает из кармана паспорт, поднимает его как можно выше и потрясает им, словно древний проповедник Библией.
– Американский гражданин! – кричит он. Солдаты проходят мимо. Их форма – зеркальный и инфракрасный камуфляж. – Американский гражданин!
– Позади нас мобильная группа, – говорит субадар. – Постарайтесь пробраться туда. Там о вас позаботятся.
Пока он говорит, вертолет вновь появляется над поездом, половина которого уже охвачена пламенем.
– Идите, сэр.
Субадар бежит. Головной вертолет направляет на него пушку носовой орудийной турели и открывает огонь. Лалл видит, как форма офицера вспыхивает, подожженная лучом лазера. Затем солдат-бхаратец прицеливается и выпускает зенитную ракету из переносного комплекса. Вертолет задирает нос, выбиваясь из общего строя, маленький снаряд зигзагами преследует его, прочерчивая огненную линию по ночной темноте. Дождь из металлических обломков цвета горящего внизу шатабди падает вокруг Лалла и Аж. Почувствовав приближение опасности, взвод роботов занимает позиции вдоль состава с намерением сдержать натиск бхаратцев.
Вспыхивают хромированные сочленения и тяги боевых аппаратов. Люди снимают их из ЭМП одного за другим. Каждый робот, падая с поезда, выпускает целую гроздь небольших управляемых субдронов величиной с кулак. Они подпрыгивают и раскрываются, превращаясь в скарабеев, вооруженных вращающимися триммерными струнами, как мотокосилки. Субдроны с невероятной быстротой набрасываются на солдат. Томас Лалл видит, как падает один из них, и успевает повернуть Аж спиной к происходящему прежде, чем струна скарабея успевает освежевать парня до костей. Лалл замечает, как субадар
пинает одного такого дрона прочь от себя, чтобы затем размозжить прикладом винтовки. Но скарабеев слишком много. В этом-то и состоит суть тактики. Субадар отдает приказ об отступлении. Они бегут. Дроны преследуют их. Томас Лалл все еще сжимает в руке свой паспорт, словно это распятие, а вокруг – вампиры.
– Думаю, дальше будет еще горячее, – говорит субадар, хватает Лалла за руку и тащит за собой.
Из-за автомобилей поднимаются люди с огнеметами.
Томас вдруг понимает, что Аж нет рядом. В панике он зовет девушку. Лалл уже и не помнит, сколько раз за сегодняшнюю ночь ему приходилось выкрикивать ее имя охрипшим от ужаса и отчаяния голосом. Он вырывается из крепкой хватки бхаратского офицера.
